Симпатичный, зараза! И слишком самоуверенный — не люблю таких.

— Мама, это глупо! Ну какой может быть отбор? Вы же знаете, где я нахожусь... — пропищала я в коммуникатор, глядя на сведенные к переносице брови родительницы. — Папа, хоть вы ей скажите!

— Прости, милая, но мама права. — На небольшом экранчике появился отец, бывший полковник и боевой офицер, но, сколько себя помню, командовал у нас в доме вовсе не он. — Ты магически сильная аристократка, а в приказе Императора было четко сказано: явиться всем аристократкам старше двадцати лет, имеющим уровень силы не менее ста пятидесяти квантов.

— И что с того? Папа, я легионер Императора, я не могу просто так взять и оставить гарнизон, находящийся в зоне боевых действий!

— Леди Розмари Кастеро! — зазвенел как натянутая струна голос матушки. — Ты обязана явиться. По закону. Более того, уверена, ваше гарнизонное начальство уже в курсе дела.

К сожалению, она, скорее всего, права, учитывая то, что меня вызывают к руководству через полчаса. Но как же не хочется уезжать, я ведь только заработала хоть какое-то уважение от сослуживцев, когда помогла отбиться при засаде.

И без меня бы справились, конечно, но то, что не сбежала с громкими воплями, уже достойно уважения. На магинь все же на линии фронта смотрели косо и считали, что женщинам здесь делать нечего, пусть даже обученным и сильным.

Еще хуже, если эта самая женщин — легионер Императора. В Легион многие хотели попасть, а мы, аристократы, могли претендовать на должность по праву рождения. Так что все думали, что я занимаю чужое место, которое мог бы получить более достойный.

— Если ты не явишься на отбор, дочь, тебя ждет суд и большой штраф. Ты ведь это понимаешь?

— Да, папа. Но это дьявол знает что такое!

— Не смей ругаться! Не забывай, что ты леди! — Голос мамы, кажется, повредил мои барабанные перепонки и впился прямо в мозг. Я ее люблю, конечно, но, когда она кричит, это очень сложно пережить без последствий для здоровья.

— Мама! — Но возражать леди Кастеро под ее грозным взглядом решался не каждый, и уж я точно не входила в число этих самоубийц. — Хорошо, мама, я все узнаю в штабе гарнизона. Как они скажут, так и будет.

— Это твой шанс удачно выйти замуж, несносная девчонка! В армию ей захотелось!

Родительница, как обычно, все не могла успокоиться, хотя уже два года прошло, как я уехала учиться в Академию Легиона.

Ну то есть она-то сначала считала, что я поехала искать там мужа, на что отец только презрительно хмыкал, он-то знал, что обучение не просто раздельное — корпуса Академии, мужской и женский, даже в разных городах находятся. Во избежание, так сказать.

А вот когда мама узнала... Был скандал, истерика и попытка вернуть меня обратно. В общем, она не смирилась, хотя всегда понимала, что единственному ребенку из некогда славного своими военными подвигами семейства дорога только одна — в Легион. И если на папу она могла надавить, то я предпочитала все делать по-своему. Секрет в том, чтобы в этот момент находиться от маменьки подальше. В Академии, например.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть и попрощаться с родителями, в штабе ждать не будут.

Застегнула черный китель военного мага, пока без знаков различия — я же еще студентка, по сути. Год боевого опыта и возвращение обратно в Академию, распределение по специализациям, учеба на старших курсах. Надеюсь, мне достанется военное направление, не хотелось бы попасть в какую-нибудь разведку.

Но, как говорится, человек может только предполагать, а располагают совсем другие. М-да.

То, что сейчас будут проблемы, я поняла, как только вошла в штаб. Нет, не было какой-то излишней суеты, которая обычно сопровождает приезд начальства, или усталых злых командиров, только что получивших на орехи от руководства. Дело было в другом — рядом с кабинетом начальника штаба сидели двое легионеров с черными нашивками, что означало личную гвардию Императора — элиту из элиты, отборных порученцев Его Величества.

Что они тут делают? Вряд ли ведь меня решили сопроводить таким почетным эскортом. Нет, тут дело в другом. Скорее всего, они охраняют того, кто сейчас в кабинете.

— Кадет Кастеро по приказанию начальника штаба прибыла, — доложилась я сидевшему за огромным дубовым столом адъютанту.

Штаб у нас располагался в старинном особняке, правда, слегка потускневшем от времени. Когда-то, лет семьдесят назад, здесь жила семья богатого промышленника, разработчика дейской руды, но он помимо основной деятельности занимался еще и контрабандой ценного металла в особо крупных размерах. Сбежал с семьей, а имущество отошло в пользу Империи.

В общем, штаб жил очень неплохо, как и мы, легионеры, поселившиеся в хозяйственных постройках. А вот обычные пехотинцы располагались кто где, некоторые даже в палатках.

— Вас ожидают, можете войти, — ответил вместо адъютанта один из гвардейцев.

Я пожала плечами и, на всякий случай постучав, открыла дверь.

Вопреки моим ожиданиям, за столом сидел вовсе не начальник штаба. Его вообще не было в кабинете.

— Кадет Кастеро по приказанию начальника штаба прибыла, — повторила я, с любопытством рассматривая женщину, удобно устроившуюся в кресле нашего генерала. Это была довольно молодая светлая, едва ли сильно старше меня, но в черной форме боевого мага и с черными же нашивками личного гвардейца Императора. Однако полоски на погонах выдавали в ней сотрудницу Следственного департамента, вотчины Лорд-канцлера Марентино.

— Леди Розмари Кастеро? Вы вовремя. Меня зовут леди Лариана Каранеро. И я здесь, чтобы сопроводить вас на отбор невест для Его Высочества принца Марентино.

— Есть, — коротко ответила я, стараясь скрыть свои истинные чувства, а именно желание уйти куда глаза глядят. Впрочем, это не помешало мне вовремя проанализировать происходящее и понять, что вряд ли сотрудница Следственного Департамента приехала сюда, только чтобы проводить, я ведь еще не пыталась сбежать. Пока.

— Розмари... Я ведь могу так к вам обращаться? — Я коротко кивнула. — Так вот, Розмари, вы должны понимать, что я приехала сюда не просто так. То, что я была неподалеку, тоже сыграло свою роль, но тем не менее.

Она замолчала, стараясь, видимо, придать паузой большее значение своим словам, делая акцент на том важном, что собиралась сказать дальше. Я опять кивнула и превратилась в слух.

— Мы могли бы вызвать вас в Управление, но по некоторым причинам там разговаривать не совсем удобно. А поговорить нам стоит. Как вы понимаете, нам предстоит важное мероприятие с непосредственным участием наследного принца, следовательно, нам необходимо обеспечить его безопасность.

— Вы хотите, чтобы я его охраняла? — искренне удивилась я. Ну какой из меня охранник?

— Не совсем так. Мы наслышаны о недавнем инциденте, где вы проявили себя пусть и как неопытный, но смелый и ответственный сотрудник. Нам нужны среди участниц такие люди, ведь, как мы знаем по предыдущему конкурсу, случиться может все что угодно.