о нем не думать, надеясь, что он случиться позже. То, что этот разговор состоялся сегодня утром и все должно решиться сегодня в течение дня, ввергло его в состояние паники. Он рванул на рубашке кружевной воротник так, что на паркет посыпались пуговицы из горного хрусталя… Сам не заметил, как очутился на балконе, выходящем в сад. Суета, творящаяся в саду, и крики садовников немного успокоили его. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, окончательно пришел в себя. Попытался переосмыслить разговор с отцом, и захотел тут же вернуться в королевские покои. Сейчас он бы нашел подходящие для ситуации слова и разговор состоялся бы совсем другим. Но он не мог сейчас идти к отцу, тому стало плохо. Как назло Золушки на балконе уже не было, а так требовалось срочно с ней посоветоваться, она бы сразу все решила, нашла правильные слова, сгладила бы ситуацию, все исправила в один момент. В последние годы у Принца стало привычкой в каждой трудной ситуации говорить с женой, просить совета или спрашивать, как бы поступила она. Потому, что она все и всегда делала правильно, можно было не волноваться, ее решение всегда было идеальным. В последнее время Принц даже не затруднял себя тем, чтобы вникнуть в ситуацию или сложный момент, он просто сбрасывал это на плечи своей любимой Золушки и она все делала безупречно, улыбаясь ему своей усталой, но все такой же лучезарной улыбкой. А сейчас Принц чувствовал себя маленьким мальчиком….

Принц стремительно вышел с балкона и пошел в сторону конюшен. Придя туда, он встретил старшего конюха.

— Доброе утро, Бальтазар!

— Доброе утро, Ваше Высочество!

— Не видел ты Их Королевское Высочество?

— Да, конечно, около четверти часа она выехала на своей карете. Она сегодня присутствует на открытие библиотеки для малоимущих детей близ городской ратуши. Потом еще поездка в приют и благотворительный обед, она должна быть во дворце около шести вечера.

— Ну вот, опять двадцать пять…

— Простите, что Их Высочество что-то сказал?

— Нет, спасибо, будь добр, запряги моего коня, прогуляюсь пожалуй…

— Ваш добрый конь будет рад, Ваше Высочество уже более трех месяцев не выезжал верхом!

— Да уж..

Погода была чудесная, солнечная. Конь радостно гарцевал под седлом, вдыхая нежными трепетными ноздрями весенний воздух. Принц ехал не спеша, ослабив поводья, давая лошади выбирать дорогу для прогулки, надеясь таким образом отвлечься от тяжелых мыслей. Одна только мысль о коронации при большом стечении народа, клятва на Библии в соборе, где были коронованы двенадцать поколений его предков и огромная, пожизненная ответственность за судьбу целого государства вызывала у мужчины приступы паники и тоски. Верный конь шел обычным, уже сотни раз проделанным путем через поля, в сторону Черного леса. Принц вспомнил, как еще мальчишкой, бесстрашно, сломя голову, скакал он галопом через эти поля с товарищами в сторону леса, за ними спешил, нещадно подстегивая свою старую кобылу, воспитатель Принца, над которым они частенько подшучивали.

Улыбнулся, быстро пронеслись в памяти детские годы, свои проделки, друзья. Потом стал вспоминать себя. Он искал в своей памяти тот момент, который был чертой, перешагнув которую, он потерял смелость, пылкие чувства, склонность к решимости и риску. А было ли это у него изначально? Сможет ли он стать достойным правителем для своего народа, принимать смелые, подчас жестокие решения? Достойно нести ношу, уготованную судьбой…

Вдали уже виднелся Черный Лес, который получил свое название за особую дремучесть и недобрую славу. Вот и на днях все королевство взбудоражила страшная новость о судьбе пожилой женщины и ее маленькой внучке, на которую по слухам напал огромный и матерый волк, страшно оголодавший после долгой зимы.

Толком конечно никто ничего не знал, но слухи ходили жуткие. Упрямая старушка, вдова старого лесника, жила в избушке на лесной просеке и не хотела перебираться в город к дочери. Поэтому, как только наступила весна и путь к просеке освободился от талого снега, дочь послала к бабушке внучку, нагрузив ее корзинку съестными припасами, чтобы побаловать старушку домашней едой. Вроде, как раз на пути в просеке испуганный ребенок и встретился со страшным животным….

Принц подъехал в краю леса, привязал к одиноко стоявшему в поле дереву своего коня и пошел неспешным шагом в чащу. Лес он помнил как свои пять пальцев, отлично ориентировался в нем с детства и рассказами о страшных хищниках его было не испугать.

Он почувствовал в оживающем весеннем лесу успокоение и погрузился в свои мысли. Лишь изредка до его сознания доносились особо громкие звуки, издаваемые птицами. Он и не заметил, как дошел до густых зарослей орешника, пройти через которые уже было почти невозможно.

4.

Он присел на пенек и погрузился в раздумья; приступов паники не было, мысли о грядущих переменах в жизни были отстраненными, наверно потому, что он очень далеко забрался в лес, а на природе проблемы всегда отходят на второй план.

Он не помнил, сколько так просидел, солнце давно прошло зенит и стало клониться к закату, уже пора было возвращаться домой, во дворец.

«И чего я бросил выезжать с друзьями на прогулки? На охоту? Ведь Золушка всегда говорила, что мне это нужно. И здесь она, была права, впрочем, как и всегда» — не без некоторого раздражения подумал Принц — «Да, тяжело быть мужем идеальной жены…».

В орешнике раздался резкий треск. Мысли тут же улетучились, Принц резко повернул голову назад и не поверил своим глазам. Позади него на двух лапах стоял огромный, худой Волчище с всклокоченной шестью, которая к тому же сильно линяла и оставалась клоками на ветках, мимо которых проходил хищник. Но не это напугало принца. Он с ужасом заметил, что он горла животного до самого живота тянулся огромных размеров разрез, который был зашит аккуратными стежками. Стежки заканчивались узелками и пучками медицинских ниток. Рана была обильно обработана зеленкой.

— Да ты не бойся парень, — сиплым, как в мультфильме, голосом сказал Волк — Я ж не сделаю тебе ничего, я так, мимо проходил…

— У меня из еды нет ничего — покосившись на волка, сказал Принц — я Принц, кстати…

— Да я и не голодный совсем, Прынц — опять просипел Волк;

— Аааа, ну хорошо — растерялся Принц, зачарованно глядя на волчий шрам;

Волк поймал взгляд принца и смущенно почесал свою грудь.

— Вот, стал жертвой насилия, так сказать…

— Какого насилия?

— Ну, жестокого обращения с животным, короче..

— Кто такое мог сделать?

— Вы не поверите — сказал Волк, неожиданно перейдя на вы — это сделала