— Ненавижу этих стервятников. Всю душу вывернут, а потом используют твою откровенность против тебя же.

— Да уж, — сухо заметила Дженни, — как руководитель года ты должна к этому привыкнуть. Известное имя — половина успеха. Хочешь ты этого или не хочешь, а теперь ты всегда на виду. — Она бросила взгляд на пометки в блокноте. — Я не знаю, как они проведали, но…

— Что случилось?

— Тебя пригласили на «Беттину».

Лина поморщилась.

— Это, кажется, передача по телевизору?

— Ток-шоу. По четвергам, в прайм-тайм.

— Еще чего! У меня нет времени на такую ерунду!

— Это не важно. На следующий четверг они пригласили тебя. Тема передачи — «Жизнь в одиночестве».

— О нет! Наверняка пригласят еще парочку бабулек или феминисток… Не пойду я никуда! Придется впаривать наши товары, что-нибудь из области любовных утех для одиноких…

Реакция Лины не была пустым капризом. Она знала, что нет на свете продавца хуже ее.

Это стало одной из причин, по которой после смерти родителей она закрыла их продуктовый магазинчик. К сожалению, купеческий талант отца не передался Лине по наследству. Правда, она умела угадывать запросы своих клиентов, хотя при беседах с глазу на глаз терпела адские муки. Хватало одного-единственного неожиданного встречного вопросика, чтобы выбить ее из колеи. Хорошо хоть на финансовых переговорах она держалась молодцом, всегда выкручивала нужные цены.

Лина отлично знала свои слабые стороны. Она преобразовала продуктовую лавку в экспедиторскую фирму, что свело до минимума личное общение с клиентами. А Дженни и еще несколько сотрудников составили команду профессионалов, на которую Лина могла полностью положиться.

Через два года пришел заслуженный успех. Фирма, ориентированная на потребности одиноких людей, расцвела. О собственных потребностях Лина предпочитала не думать. Бизнес отнимал все ее время.

— Ты просто трусиха, — долетел до нее голос Дженни.

Лина вскинула голову, увидела, что подруга грозит ей пальцем, и не смогла удержаться от смеха. Ни дать ни взять — заботливая мамашка.

— Редакторша, которая готовит передачу, заверила меня, что гарантирован приятный круг собеседников. Ведущая будет задавать тебе только те вопросы, которые вы обговорите заранее.

— Репортеры не держат обещаний.

— Ты же будешь не одна. Приглашены и другие гости.

Лина немного расслабилась.

— Ладно, уговорила. Может, удастся отмолчаться. Не знаешь, кто еще будет?

— Вот этот тип.

Дженни бросила на стол шикарный иллюстрированный журнал. Лина растерянно уставилась на фото молодого человека с озорными синими глазами, который улыбался со снимка. Темные волосы торчат в художественном беспорядке. Юный проказник. Совсем не во вкусе Лины.

— Правда, он напоминает Антонио Бандераса? Я бы лично не выгнала его из своей постели.

Лина недоверчиво покосилась на подругу и коснулась рукой ее лба.

— Ты не заболела? Он же совсем мальчишка! Зачем такого пригласили на передачу?

— Марк Блум на год старше тебя. Он живет в Лондоне и работает поваром.

— Не иначе, в закусочной. Гамбургеры и жареная картошка. Для одиноких — в практичной коробочке на одну персону.

— Лина, не задирай нос. Блум — восходящая звезда мировой кулинарии. Скоро на прилавках появится его первая поваренная книга.

Лина махнула рукой и опять занялась коробками. Вид у нее был подавленный.

— Извини, Дженни. Мне действительно надо учиться общаться с людьми. Ты же знаешь, как я ненавижу быть на виду.

— Человек растет вместе со своими задачами.

— Почему я просто не могу дальше работать, как раньше? Помимо меня полно людей, которые хотят засветиться перед камерой…

Дженни захлопнула свой блокнот.

— Можешь не светиться, Лина. Это просто предложение. Хочешь, я позвоню и откажу телевизионщикам? Но если ты действительно хочешь, наконец, вернуть Дирку долг… — Дженни нарочно не закончила фразу. Лина чуть вздрогнула. Значит, уловка сработала.

Дирк Новак был негласным компаньоном фирмы. Друг семьи, которого Лина знала с пятнадцати лет. Он никогда не скрывал, что видит в ней не просто подружку детства. Как-то ночью, после смерти отца, она позволила Дирку остаться у нее. Это, как теперь понимала Лина, было колоссальной ошибкой. Дирк не мог и не желал признать, что она не питает к нему никаких чувств.

А чувство, то есть любовь, — в отношениях самое главное…

— Видимо, ты права. Мое выступление в ток-шоу может повысить наш товарооборот. При условии, что все пойдет хорошо.

— А почему должно пойти плохо? Просто представь себе, что этот Блум сидит перед тобой в студии в вытянутых линялых кальсонах или в чем там еще мужчины обычно ходят дома… От одного этого почувствуешь себя вольготнее.

— Кальсоны… Какой кошмар! — С притворным ужасом Лина поежилась и вернулась к своим коробкам. — Ладно, скажи им, что я согласна. Только подготовь мне интервью так, чтобы я смогла выучить ответы наизусть. Поняла?

— Слушаюсь! — игриво отсалютовала Дженни и опять уставилась на улыбающегося Марка Блума. — Все-таки у него классная попка, — со вздохом констатировала она.

Лина даже крякнула от злости. И невольно тоже воззрилась на фото. У ног озорного повара возлежали две девицы модельной внешности. Каждая держала на вытянутых руках поднос с дымящимися блюдами. Обе взирали на темноволосого плейбоя как на икону.

— Отвратительно. — Лина энергично захлопнула журнал. — Тип, который так себя ведет с женщинами… Смотреть противно. И вообще, в час у меня встреча с поставщиком. — Она посмотрела на часы. — А уже двадцать две минуты первого!

— Ты еще успеешь по дороге выпить кофе.

— Кофе… кофе… — Приподняв правую бровь, Лина посмотрела на нераспакованные коробки и вдруг, резко вскинув голову, улыбнулась: — А что, отличная идея!

— Лина, солнышко! Поздравляю! Потрясающий успех!

— Дирк! Как мило! А что ты здесь делаешь?

Лина пожалела, что не ушла из офиса раньше, а потратила столько времени на того отвратного повара.

Дирк чмокнул ее в щечку. Как всегда, на секунду дольше, чем требуется для невинного приветствия. Подчеркнуто скромно Лина прикоснулась губами к его щеке.

— Я только что слышал по радио. Руководитель года! Подумать только! Мои деньги действительно вложены удачно.

— Уже по радио сообщают?

Лина сделала вид, что не поняла намека на щедрый кредит, который Дирк выдал ей два года назад. Она будет вечно благодарна ему за ту помощь. Но обратная сторона его благородного поступка становилась все очевиднее. Деньгами он привязал Лину к себе. По крайней мере, до тех пор, пока она не сможет с ним рассчитаться.