Она жила в сталинском восьмиэтажном доме — снимала квартиру у маминой родственницы, бабушки Зинули.

Раньше здесь жила старушка, покойная сестра Зинули. Но еще осенью Маша с мамой ободрали в квартире старые обои (пять темных слоев бумаги, закопченной, как древние фрески), отштукатурили и покрасили стены в белый цвет, чтобы стало как у них дома, в Сочи.

Маша поселилась в угловой большой и очень светлой комнате с красивой розеткой на потолке. Ей квартира нравилась в основном из-за этой светлой комнаты. Потом мама уехала в Сочи, а Маша осталась в Москве одна.

Маша училась в лестехе, а как только устроилась параллельно работать в компанию «Фрейя», большое цветоводческое хозяйство, стала приносить домой всевозможные отростки и семена, высаживать все это в цветочные ящики и горшки.

Она часто спасала погибающие растения, потому что ей нравилось их выхаживать. Цветы прижились, и вскоре зелени в квартире стало очень много.

Маша вернулась домой, привела в порядок свою одежду, осмотрела все свои посадки и отправилась на кухню. Полнота бытия распирала ее так, что у нее пощипывало в носу. Она поужинала бутербродом с сыром, запила его виноградным соком, и тут в дверь позвонили.

«Жанна! Ура!» — подумала Маша и побежала открывать.

Жанна жила одна в квартире как раз напротив Маши. Вежливая Маша обычно здоровалась со всеми соседями по подъезду. С Жанной она сталкивалась нечасто, но эта соседка не только приветствовала ее в ответ, а еще и приветливо улыбалась девочке.

Это была хорошо сложенная женщина лет тридцати, среднего роста, с прямой осанкой. Волосы у нее были длинными-предлинными, светлыми, и Жанна часто завивала их в мелкие кудри. «Небось навертит волосы на поролоновые крутилки, да так и спит», — посмеивалась про себя Маша. У нее тоже имелись всякие приспособления для придания прямым волосам вида пружинок, только она их не использовала.

Соседка была похожа на Миледи из старого фильма про трех мушкетеров, который Маша смотрела в детстве по телику: зеленоватые глаза, тонкий носик, немного с горбинкой, нежная белая кожа и копна светлых волнистых волос.

Однажды утром Маша шла по двору и увидела, как ее соседка в щегольских сапожках на шпильках и в легком кашемировом пальтеце стоит у мусорного бака и при помощи суковатой ветки пытается что-то из него вытащить. Увидев Машу, Жанна тряхнула своей пышной гривкой и сказала:

— Доброе утро! Вы ничего не подумайте, но, по-моему, вместе с мусором я выбросила итальянские туфли!

— Как так? — удивилась Маша и поспешила на помощь соседке.

— Да перепутала! Вместо пакета с мусором опустила в контейнер пакет с обувью! И теперь из-за этого на работу опаздываю! — паниковала невнимательная Жанна около мусорки.

Общими усилиями туфли были спасены, а благодаря приключению возле мусорного бака Маша с Жанной подружились.

Они повадились пить чай и болтать о жизни по ночам, потому что Жанна приезжала с работы поздно. Обе были южанками и старались согреть друг друга в этой огромной и холодной столице, где люди не знают соседей по именам и не устраивают во дворе цветников с мальвами, золотыми шарами, тенистыми навесами у скамеек.

Маша родилась и выросла в Сочи, а Жанна — в маленьком военном городке в Казахстане, возле озера Балхаш. Отец Жанны после отставки получил квартиру в Уфе, а Жанна тогда уже подросла и уехала в Москву, поступила в театральное училище.

По окончании училища она целый год проработала актрисой в областном театре, где переиграла всего Островского и Чехова. Но тут у нее случился роман с коллегой-актером, и Жанна родила ребенка — сына Даню.

Актер жениться на Жанне не стал — считал, что не готов к браку.

Первые два года жизни Дани участковый врач не понимал, почему ребенок очень трудно выздоравливает после обычной простуды. Но затем стало ясно, что у малыша аутизм и полная дисфункция одной из жизненно важных железок.

Доктора ничего не могли ей посоветовать, кроме как сдать ребенка в интернат. Но Жанна не стала этого делать — она узнала, что дети вроде Даньки в интернатах быстро умирают. Она поставила крест на своей актерской карьере и поехала в Москву, чтобы заработать денег и вылечить своего ребенка.

В Москве Жанна хоть и не сразу, но нашла то, что искала, — работу продавца-консультанта в дорогом ювелирном магазине. Магазин назывался «Солейль» и располагался на первом этаже пятизвездочного отеля на набережной.

Жанна сразу же стала очень хорошо продавать часы и украшения. Ее зарплата складывалась из комиссионных от продаж, в Уфе болел маленький Даня, и Жанна работала не жалея сил.

Образование, полученное в театральном училище, пришлось как нельзя кстати — Жанна умела разговаривать с покупателями. Ее мимика была выразительной, а жестикуляция — выверенной. Владельцы магазина, друзья с детства и компаньоны с одинаковыми именами, Михаилы, оценили Жанну по достоинству.

Продажа дорогих ювелирных изделий — ремесло на грани искусства, в котором нет несущественных мелочей. Жанна подходила для такой работы, как никто другой.

Михаилы трижды в год делали своим продавцам подарки — недорогие колечки, часы, подвески хороших марок. Они считали, что человек не способен с удовольствием продавать драгоценности, если у него самого нет таких же украшений.

Однажды после успешных продаж на Восьмое марта Жанна нашла в углу шкафа наспех засунутое туда кем-то совсем не дешевое колье, которое работники магазина уже посчитали потерянным. Жанна вернула колье владельцам и попеняла другой смене за невнимательность. Михаилы отблагодарили Жанну: подарили ей огромный роскошный кожаный чемодан и отправили ее в Швейцарию, на ювелирную выставку.

За семь лет работы в магазине «Солейль» у Жанны собралась неплохая коллекция собственных украшений, которые она не держала в сундуке, а постоянно носила. Каждая вещица сама по себе стоила недорого, но все подарки, собранные вместе, постепенно выросли до небольшой горки драгоценностей. Жанна любила их иногда перебирать.

А из денег все, что ей удавалось скопить, она отправляла родителям — ведь они ухаживали за Даней, который рос окруженным заботой и любовью. Это было самым главным для Жанны, ее победой, тем, чем она по-настоящему гордилась.

Маша и Жанна за время своих посиделок постепенно узнали друг о друге практически все. Жанна считала, что Маша, только что окончившая школу, еще мала, чтобы жить одной в чужом городе, наедине со своими мыслями и чувствами, и потому присматривала за ней.

Маша же со своей стороны обожала Жанну и даже подражала ей. Ее старшую подругу это забавляло, может быть, ей льстила привязанность девочки, однако искренней теплоты в их дружбе все равно было в сто раз больше.

— Маша, привет! Слушай, там, на улице, валит снег — опять зима! А я еще во дворе увидела, что у тебя свет горит, — сказала Жанна открывшей дверь Маше.