– Черт, – проворчал Икс, – когда? Ему ведь стукнуло девять…

Аарон опять нахмурился.

– Десять.

Икс уставился в пол.

– Прости. Вот вернусь и сразу искуплю свою вину.

Аарон запер шкафчик.

– Не могу сказать, что сгораю от нетерпения.

Сказать на это было нечего. Нужно было не пустые обещания давать, а подтвердить свои слова делом. Он выдернул из шкафчика видавший виды комбинезон и стал его натягивать. Он застегнул спереди молнию, и прослойка между верхним и нижним слоем повторила каждый изгиб мускулатуры. Аарон протянул ему матовые черные доспехи, защищавшие жизненно важные органы. Они казались легкими, но титан мог выдержать заряд из дробовика. Во время бесчисленных дайвов накладка на грудь защищала от переломов костей, а то и от чего похуже.

Он надел через голову бронежилет, втянул живот и застегнул с обеих сторон пряжки. Бронежилет был сделан для кого-то намного моложе, кто еще не попал в сети вредных привычек и чей метаболизм еще не замедлился.

Титановые накладки на ноги и руки подгонялись не намного лучше. Он пристегнул их поверх усталых мышц, покрытых слоем жира, который непостижимым образом нарастал, сколько бы Икс ни отжимался и сколько бы кругов по периметру корабля ни наматывал. Закрепив накладки, он надел шлем и, завершая обычную процедуру, вставил батарею в гнездо нагрудной пластины. Батарея пробудилась к жизни, осветив тусклую броню холодным голубым сиянием. Снаряжение, как и почти все на корабле, было старым, но его отдельные элементы идеально подходили друг к другу и защищали дайвера от агрессивной среды.

– Стволы готовы! – завопил голос в пусковой шахте Икса.

Вытирая руки, испачканные смазкой, о желтый костюм парашютиста, появился Тай, техник их отряда. Он, как всегда, нервно жевал калорийный растительный батончик. Но сколько бы он этих чертовых батончиков ни ел, все равно оставался тощим, как гончая.

Икс схватил куртку, набитую ракетами для «бластера»[1] и патронами для дробовика, набросил на плечо и направился к пусковым шахтам, на ходу бросив взгляд на иллюминаторы. Но так ничего и не увидел, кроме клубившихся внизу темных облаков. Когда Икс со своими людьми подошел к шахтам, дайверы из отряда «Ангел» расступились. Родни с Уиллом не отставали, а вот Аарон, как всегда, задержался. Догнав Икса, он кивнул ему, и это было важнее любых слов. Несмотря на напряжение, возникшее между ними несколько минут назад, каждый доверил бы другому свою жизнь.

Один за другим дайверы забрались в металлические коконы.

Когда Тай опускал верх пластикового купола, Икс почувствовал, как внутри растет ком страха, хотя совершал дайвы уже много лет. Он поерзал, устраиваясь поудобнее. Мозг заработал быстрее, похмельный туман рассеивался – таблетки стимулятора начали действовать.

Икс выдохнул, и его пальцы забегали по мини-компьютеру на правом предплечье. Под разбитым стеклом замерцала контрольная панель. Он нажал кнопку, активирующую экран оповещений. В правом верхнем углу стеклянного щитка шлема появился зеленый прозрачный вспомогательный экран, по которому тут же побежали цифры телеметрии.

Икс еще раз ткнул пальцем в компьютер на предплечье. Над потоком цифровых данных вспыхнул еще один прозрачный экран, на нем появилась прямоугольная карта, а на ней четыре яркие точки – по одной на каждого члена отряда «Хищник».

Он включил подбородком коммуникационную панель и установил с ними связь:

– «Хищник», проверка систем.

– Готов, сэр, – ответил Родни.

– Похоже, все в норме, – сказал Уилл и секунду спустя добавил: – К дайву готов.

Слабая дрожь, которую Икс уловил в голосе Уилла, его совсем не удивила. У парня это был пятнадцатый прыжок. Если верить статистике, он должен был стать последним. «Долбаные цифры», – подумал Икс. Если бы подсчеты говорили правду, он сам должен был умереть восемьдесят прыжков назад.

– Икс, системы функционируют нормально, – сказал Аарон. – Увидимся на поверхности.

– Безопасного дайва, – ответил тот, сделав ударение на первом слове.

– Икс, ваша задача предельно ясна, – вместе с помехами в шлем ворвался голос капитана Эш, как всегда бесстрастный и ровный.

– Вас понял, – ответил он. – Дайв ради выживания человечества.

Это был девиз хеллдайверов и обычный ответ, которым Икс подтверждал, что капитан может на него положиться.

Когда «Улей» сбросил скорость и замер, Икс поднял зеркальный щиток шлема и прижал к верхним зубам пластиковый загубник. Корабль завис в воздухе, но Икс все равно ждал, когда Тай подтвердит то, что ему и так было известно.

– Мы на позиции, – произнес Тай в следующее мгновение. – Через пару секунд запускаю на поверхность капсулу со снаряжением.

Икс поднял вверх большой палец. Тай закрыл прозрачную крышку пластикового купола, похлопал по ней, вытащил изо рта растительный батончик и одними губами произнес:

– Удачи.

В пусковом шлюзе взвыла сирена. Первое предупреждение.

Икс ощутил знакомое покалывание, всегда появлявшееся перед прыжком, – смесь возбуждения и страха, без которой ему, как наркоману, уже не обойтись, чувство, побуждавшее его прыгать снова и снова. Икс жил ради этого острого ощущения, хотя ни за что не признался бы в этом ни одной живой душе.

При каждом спуске дайверов поджидала опасность, нередко новая, доселе неизвестная. Нельзя десантироваться с воздушного судна, дрейфующего на высоте двадцать тысяч футов, камнем пролететь сквозь электрические бури и приземлиться на враждебной поверхности, ничем при этом не рискуя. А на этот раз у них не обычная спасательная миссия. Найти топливные элементы, которые приказала достать капитан Эш, будет непросто. Внизу осталось совсем немного известных хранилищ, где можно отыскать это ядерное сокровище. Без них «Улей» не сможет больше держаться в воздухе. И если у них ничего не получится…

При мысли об этом Икс закусил загубник. Получится. У него все получится. Он никогда еще не подводил.

На часах, отсчитывавших время миссии, бежали секунды. Чувства обострились до предела: Икс различал запах потертого пластика, слышал гулкие удары сердца и шум крови в ушах, видел мягкое сияние светодиодных лампочек внутри шлема.

Сирена завыла во второй раз, именно тогда, когда и должна была, и в коконе вспыхнуло красное аварийное освещение. Заскрежетал металл и тут же раздался громкий хлопок – это Тай запустил из другой шахты капсулу со снаряжением.