Монстр парил в воздушных потоках и выглядел почти изящным. Он быстро приближался к Иксу, а тот помимо воли изумлялся: как эти твари смогли выжить в такой агрессивной среде? Может, это следующий шаг эволюции? Может, время человечества действительно закончилось?

Ну уж нет. Еще нет.

Он задержал дыхание, поймал чудовище в перекрестье прицела, выстрелил ему в грудь, и оно камнем полетело к земле. Снова нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало.

Дайвер потянулся за последним магазином, но тут налетел боковой ветер и вырвал винтовку из рук. Икс беспомощно смотрел, как она исчезла среди туч. Теперь у него остался только нож. Если сирены вернутся, придется драться холодным оружием.

Икс всматривался в темноту, чтобы не пропустить признаки их приближения. Глаза затянула красная пелена, он почти ничего не видел, очертания предметов размылись.

Он почти добрался. Почти был дома.

Икс прижал руки к ране на животе и застонал от боли. Чем выше он поднимался, тем ближе подбиралась дурнота. Икс сопротивлялся, но такого врага не одолеешь стойкостью и ножом для ближнего боя.

На западе в облаках сверкнула молния, через десять секунд раздался глухой раскат грома. Икс летел на восток, баллон уносил его все дальше от бури.

Держась за стропы, он сосредоточил все свое внимание на вспышках. Это помогло ему собраться и не потерять сознание. Он был ранен, но напряжение постепенно отпускало его. В окружавшем мраке была какая-то безмятежность. Икс подумал, что тьма подобна смерти – такая же бескрайняя и вечная.

Когда он оказался достаточно далеко от границы шторма, на экране появились четкие цифры. Высота: десять тысяч футов. Неужели сирены до сих пор его ищут? Он прислушался, пытаясь различить пронзительные крики, но слышал лишь ветер да отголоски грома.

Икс закрыл глаза. Сколько прошло времени, он не знал – может, несколько мгновений, а может, намного дольше. Но когда он снова открыл глаза, перед ним сиял самый прекрасный свет, какой он когда-либо видел. До самого горизонта простирался желтый ковер. В океане синевы плыли белые пушистые облака. На востоке маячило черное пятнышко – возможно, это был «Улей». А надо всем царил пылающий шар, такой ослепительный, что глазам было больно. Солнце Икс видел всего несколько раз в жизни, но так отчетливо, как сейчас, никогда.

Он зажмурился и дрожащей окровавленной рукой заслонил щиток шлема. Неужели это правда? Неужели ему удалось вернуться? Он снова посмотрел на крошечный черный шар и включил коммуникатор.

– Это коммандер Ксавьер Родригес… – Он вдруг закашлялся и несколько раз судорожно глотнул воздух широко открытым ртом, стараясь успокоиться. Перед глазами замелькали звездочки, скрывая великолепное зрелище.

– Как слышно? Прием.

В наушниках затрещали помехи. Икс моргнул, чтобы пелена перед глазами рассеялась, посмотрел вслед медленно улетавшему дому, единственному, который он когда-либо знал, и взмолился, чтобы его услышали, чтобы вернулись за ним. Прошло несколько минут. Он сделал еще одну попытку:

– Это коммандер Икс. Всем, кто меня слышит: вижу «Улей», дрейфую к востоку от вас. Вы меня слышите? Прием.

Треск помех.

«Улей» скользил в синеве, увозя бесценный груз в безопасное место. Икс почувствовал, что улыбается. Они победили. Капитан Эш уводила корабль от Гадеса, оставляя позади отчаяние и смерть, а гелиевый баллон поднимал его вверх, к солнцу.

Икс вздохнул и порылся в кармане, вытащил предсказание, которое дал ему Тин, и при свете солнца прочел:

– «В настоящем живи с уверенностью. И без страха смотри в будущее».

Тин показал ему, что это значит – начать жизнь заново и, что намного важнее, что такое смелость. Без него Икс не смог бы выполнить того, что обещал Аарону. Неважно, что он не увидит, как Тин вырастет, – важно, что он, Икс, дал ему шанс.

Он выпустил клочок бумаги из рук и смотрел, как тот кружит в воздухе. «Ареса» больше нет, но «Улей» продолжает полет. Может, капитан Эш и правда когда-нибудь найдет место, чтобы сесть, и выжившие люди смогут ступить на землю и начать все сначала. Будущее теперь в других руках. Он сделал все, что мог. Сражаться больше не нужно. Битва окончена. Икс выпустил из рук стропы, и гелиевый баллон понес его выше, выше, к солнечному теплу.

Приступать к этой части книги всегда особенно трудно, потому что я боюсь кого-нибудь забыть. Если бы не поддержка семьи, друзей и читателей, мои книги не стоило бы и читать.

Как многие знают, создать книгу – это значит не только сочинить ее. На редактирование, верстку, печать и рекламу может понадобиться столько же времени. Поэтому я благодарен моему новому издательству Blackstone, поверившему в мой «Цикл вымирания» настолько, что оно рискнуло опубликовать «Хеллдайверов». Работать с ними было замечательно. Увидев, что издатель, придерживающийся традиционных принципов, проявил неординарный подход, я почувствовал прилив энергии. Сотрудники издательства потратили много времени на редактирование «Хеллдайверов» и продвижение романа на рынке. Без них эта книга не была бы такой, какой стала.

Отдельно хочу поблагодарить моего агента Дэвида Фьюгейта, не скупившегося на замечательные предложения и комментарии, пока я работал над черновиками. Мне повезло работать с ним, я очень ценю его поддержку.

Непростительным упущением было бы не поблагодарить тех, ради кого я пишу: моих читателей. Я счастлив, что во многих странах мира мои книги читают прекрасные люди, с которыми я, скорее всего, никогда не встречусь. И если вы сейчас пробегаете эти строки глазами, знайте – я очень ценю внимание, которое вы уделили моему труду.

Благодарю членов моей семьи, друзей и всех, кто помогал мне.

Николас Сенсбери Смит – автор серий бестселлеров «Сферы» и «Цикл вымирания». Работал в службах внутренней безопасности и чрезвычайных ситуаций штата Айова (ликвидация последствий стихийных бедствий), позже сменил профессию и полностью посвятил себя своей истинной страсти – литературе. Николас С. Смит трижды становился Kindle All-Star, несколько его книг входили в топ-50 бестселлеров Kindle, а также занимали первые места ресурса Audible. В свободное от писательства и грез об апокалипсисе время занимается троеборьем или путешествует. Живет в городе Де-Мойн (США, штат Айова), с собакой, в доме, набитом книгами.

Подписка на новости:

http://eepurl.com/bggNg9

Twitter: https://twitter.com/greatwaveink

Facebook: Nicholas Sansbury Smith

Сайт автора: www.NicholasSansbury.com

Чтобы связаться с Николасом Сенсбери Смитом, пишите на [email protected]. Он будет рад получить от вас письмо.