Я мученически вздохнула и откинулась на спинку стула. Голова гудела, как медный котел, и ни одна мысль не хотела задерживаться там надолго. Взгляд лениво заскользил вдоль знакомых стен большого зала, освещенного рассеянным в воздухе светом. Светильников как таковых не было. Зал имел форму правильного квадрата и размеры примерно восемнадцать на восемнадцать метров. Потолок с мраморными барельефами поддерживали мощные девятиметровые колонны, плавно переходящие в аркбутаны. Справа от меня находилась дубовая дверь, ведущая в Зал Советов. Впереди и позади — располагались ряды рабочих столов и стульев, массивных и явно старинных, от вида которых любой ценитель антиквариата прыгал бы до потолка. Слева от меня стояло несколько стеллажей с потрепанными книгами разной толщины — от тоненьких брошюрок, вроде тетрадок, до таких толстых, что, упади она на ногу, сразу вспомнятся все возможности и нюансы великого и могучего русского языка. Это были дневники и заметки наиболее известных магов прошлого, истории их жизни и охоты на нежить и других злобных невиданных существ, считающих себя хозяевами ночи.

Каюсь, в последнее время я чересчур увлеклась этим интригующим, захватывающим чтивом во вред изучению Книги магии. Ну а что делать, если вредное заклинание против полтергейстов не хотело укладываться у меня в голове, а страницы за ним хитрющая Книга не показывала? Личности и приключения магов прошлого завораживали. Фабиан, Вулф, Белецкий… Они пережили сотни приключений. Э-э-эх… А мне еще так и не представилось случая на практике применить что-нибудь из выученного убийственного арсенальчика. Я и нечисть-то пока видела только на картинках. Хотя нет, вру. Одного представителя ночного мира мне все-таки довелось повидать.

За две недели до этого

Это было глубокой ночью. Полная луна уже давно висела над городом, а звезды убаюкивающе мерцали. Я с компанией подруг-студенток медленно брела по улице в направлении Витькиного дома. Сам Витька тоже был с нами. Но за компанию я его сейчас не считала, так как он присутствовал только физически. Сознание же его было далеко: где-то в астрале, куда душа перемещается после хорошей дозы спиртного.

Кое-где виднелись еще такие же припозднившиеся небольшие группки людей, которые никак не хотели угомониться и требовали «продолжения банкета». Отмечали, кстати, День нашего славного города.

Выпила я в тот вечер не так чтобы и мало, но на ногах, в отличие от некоторых, держалась твердо. По крайней мере, не висела мертвым грузом на плечах бедных Юли и Даши, как это делал Витек. Собственно говоря, тащили мы его по очереди, но легче от этого не становилось. Моя смена по Витькиной доставке окончилась три минуты назад, и сейчас я тихо радовалась возможности отдохнуть от его веса.

Отмечать День города, правда, мы начинали втроем в сугубо женской кампании — я, Юля и Даша. Однокурсник (Витя) присоединился к нам в конце вечера. Он успел уже хорошо выпить. Неуверенной, шатающейся походкой Витя подошел к нам от соседней компании. Мы поздоровались. Поздравили друг друга с Днем города, он сел за наш столик, выпил еще одну рюмочку и… уснул. Мы с однокурсницами оглянулись на его друзей, но их уже и след простыл. Они оставили его на наше попечение. И вот теперь миссия по доставке не в меру выпившего приятеля принадлежит сугубо нам.

— Мэл, может, пристроим Витьку на лавочке и пойдем по домам баиньки? — простонала Даша. — Смотри, какая замечательная лавочка — свежеокрашенная, — убеждала она меня.

— Ага, — ехидно заметила я, — и у нее еще такая замечательная дыра выломана по центру: слон пролезет, что уж говорить о нашей тушке. Сегодня положим сверху, а завтра подбирать будем снизу — не в меру пыльного, злого и с похмелья. Желающие есть?

— А может, он в эту дыру и не провалится, — отстаивала свою идею Даша.

— Ну мечтать не вредно, — протянула Юля. — Но, по-моему, Мэл права. Этот тип может провалиться просто из вредности, чтобы потом весь семестр на нас дуться и рассказывать, как мы его, бедняжку, оставили валяться на холодной земле.

— Так июнь же. Солнце всю неделю жарило. Земля, по-моему, должна быть теплой, — предположила Даша.

— Это ты завтра Вите сама будешь объяснять, если он не задушит тебя раньше, — злорадно улыбнулась я.

— Э-э-эх, — печально вздохнула Даша и мученически закатила глаза. Но, тут же, живо перекинула Витькину руку мне на плечи и заявила, что на ближайшие пятьдесят метров берет тайм-аут.

Пьяный Витек что-то неразборчиво пробормотал и неожиданно цепко ухватился за мое плечо. Вряд ли он соображал, что делает, но рефлексы работали исправно, и сейчас они советовали ему крепко держаться за наши с Юлей хрупкие плечи.

Мы сделали три неуверенных шага, когда в боковом переулке я заметила какое-то движение. Я присмотрелась получше и остолбенела…

На нас неслись черные призрачные тени громадного волка и нескольких человек. Фигура зверя была размыта и просматривалась, как через плотный слой тумана. Глаза волка горели злобным огнем. В нескольких метрах позади зверя бежали два человека. Как это ни странно, впереди сосредоточенно несся запыхавшийся толстячок лет пятидесяти. Вторым, в двух шагах от него, легко и непринужденно бежал симпатичный молодой человек лет двадцати пяти, рассеянно стреляя глазами по сторонам и изредка опасливо косясь на невиданного зверя. Было видно, что он не торопится оказаться первым.

Вся кавалькада во мраке ночи почти беззвучно неслась по направлению к нам.

Внезапно толстячок взмахнул рукой, с его раскрытой ладони сорвался огненный шар и устремился к огромному зверю, пролетев всего в нескольких сантиметрах от его шкуры и рассыпавшись кучей ярких, но быстро затухших искр при столкновении с поверхностью дороги. Это вывело меня из состояния оцепенения. Я взвизгнула и, мгновенно вывернувшись из-под руки нашего пьянчужки, спряталась за ближайший столб. Юля одна не вынесла всего веса, и Витька плавно спикировал на тротуар возле ее ног. Обе мои однокурсницы в недоумении обернулись и уперли взгляд в столб, за которым я спряталась. Они переглянулись, и Дашка медленно покрутила пальцем у виска.

— Белая горячка, — констатировала Юля.

Теперь уже настала моя очередь с недоумением смотреть на них, и не только. Оказывается, оба призрачных преследователя оборотня (а странный зверь звался именно так, как я выяснила позже) тоже застыли напротив. О погоне было забыто. (Оборотень, естественно, не стал ждать, пока ему снова попытаются продырявить шкуру, и поспешно скрылся во мраке.) Именно тогда я поняла, что Юля и Даша ничего не видят.

«Я сошла с ума? У меня действительно белая горячка?» — зароились беспокойные мысли в голове.

Я изо всех сил ущипнула себя за руку, взвыла от боли, но это не помогло: призрачные, растекающиеся в ночи фигуры людей, пристально наблюдавших за мной, никуда не делись. Тогда пришлось пойти на крайние меры — отвести ногу назад и изо всех сил пнуть столб.

— Японский городовой! — завопила я и добавила еще два длинных предложения на исконно русском языке, прыгая на одной ноге.