— Хм… что мне в вас всегда нравилось, — его взгляд впился в замершую в кресле герцогиню, — так это серьезность и моментальная оценка ситуации… но сейчас не об этом. Вы знаете, что две недели назад умер королевский маг?

— Да. Я слышала.

— Отлично. Думаю, вы также знаете, что за этим последует?

— Вы имеете в виду выборы нового придворного мага?

— Именно, леди, именно. Что вы помните из уроков магической истории? — внезапно спросил он, переходя совсем на другой тон и устраиваясь в кресле напротив.

— По данному поводу? — уточнила девушка и, дождавшись кивка, продолжила: — После смерти королевского мага ровно через луну после похорон должен быть выбран и назначен следующий придворный чародей. На восходе выбранный маг обязан произнести клятву служения королевской семье и не причинения ей вреда, с ограничением, что она действует до того момента, пока не будет угрозы действующему правителю со стороны наследников. А также если правитель в твердом уме и памяти и не угрожает своему народу и стране.

— Очень хорошо. Вижу, вам не зря поставили «отлично». А теперь то, что не является официально признанной информацией. — Взгляд мужчины снова стал острым. — Выборный маг должен закончить академию, но при этом еще ни разу не вступить в отношения с каким-либо работодателем или не являться членом какого-либо совета. Понимаете, о чем я?

— О том, что нового мага вы будете выбирать из нашего потока? Я правильно поняла?

— Да, леди. Абсолютно правильно. — Он невольно улыбнулся. Что ж, кажется, его выбор оказался правильным. Девушка моментально схватывала нужную информацию и вычленяла главное, делая быстрые, а главное, правильные логические выводы.

— И что вы хотите от меня? — Лес невольно напряглась. Уж слишком очевидными выглядели намерения этого интригана.

— Хм… не разочаровывайте меня. — Он притворно вздохнул, продолжая смотреть на Амилесту.

— Вы хотите сказать, что выбрали меня в качестве кандидата на эту должность?

— Еще нет. Но я собираюсь порекомендовать именно вас. — Теперь взгляд стал не просто колючим, а опасным, как у хищника, почувствовавшего добычу. Лес пришлось подавить невольное желание поежиться под этим взглядом.

— Меня… — протянула она, пытаясь выиграть время и привести в порядок мысли. Уж слишком пронизывающим и изучающим был взгляд холодных глаз. Да и не тот это мужчина, с которым можно было играть на равных. Увы, до такого уровня девушка еще не доросла. — Это, конечно, большая честь, но почему я? — Лес прямо посмотрела в серые глаза, пытаясь найти подвох. — У нас много талантливых и сильных магов. Те же лорд Нуар и леер Тольш — они…

— Да-да… — Ректор перебил, недовольно поджав губы. Умная девчонка. Хотя его недовольство было вызвано не этим, а тем, что в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля, да и сейчас висела на волоске. — Я знаю, леди, что сейчас на курсе лучших трое. Если не учитывать целителей, менталистов и некромантов, которых в расчет собственно и не берем. Королевский маг должен быть широкого профиля и владеть атакующей, защитной, бытовой и желательно целительской магией. А также желательно, чтобы он еще и являлся хотя бы лиценциатом. Только у вас троих есть практически полный набор. Кроме того, именно у вас, леди, есть пусть и зачатки, но и целительства, да и в травничестве и ведовстве вы разбираетесь получше…

— Но магами всегда были мужчины…

— Не всегда, и вы это знаете. Или это попытка выпытать правду? — хмыкнул мужчина, откидываясь на спинку и принимая решение приоткрыть карты. Пусть так, все равно это рано или поздно всплывет, а так будет выглядеть жестом доброй воли и доверия. Из всего можно извлечь выгоду. — Отлично. — Он лениво улыбнулся, и Лес поняла, почему половина женщин столицы мечтают именно о нем. — Правда в том, что леер Тольш уже каким-то образом успел заключить договор с герцогом соседнего Лароша. При этом заявил, что лучше постоянный хлеб с мясом, чем куча гипотетических проблем.

— А лорд…

— А твой лорд, — перебил ректор, поджав губы, — умудрился подраться с наследным принцем! Причем из-за какой-то певички. Оба были вдрызг пьяны и загремели к страже. Причем их обоих сначала не опознали… только утром. Лорд Нуар и его семья в шоке, но теперь ему во дворец путь заказан. Есть еще пара неплохих магов на курсе, но они все слабее вас. К тому же… у вас есть еще один большой плюс — ваш род диол Шаон один из старейших, происходящих от побочной ветви правителей, и всегда был на стороне короны… В общем, послезавтра у тебя смотрины. Если одобрят — быть тебе новым королевским магом!

— Ясно. — Лес втянула воздух, пытаясь не выдать внезапного волнения. Боги, это ведь тот самый шанс, который она ждала… Единственный! — Еще что-нибудь? — Она постаралась не выдать волнения, но, судя по улыбке ректора, это не очень удалось.

— Пожалуй, все. Иди. Завтра за тобой придут.

— Хорошо. — Она встала и подошла к двери, но уже на пороге остановилась. — Скажите, — помявшись, все же решилась девушка, — а на смотрины иду только я?

— Нет. — Он совершенно спокойно выдержал ее взгляд, еще раз внутренне поразившись, как точно она умеет находить нужные вопросы. — Естественно, мы предоставляем императорской семье выбор. Помимо тебя будет еще шесть кандидатур. Но я все же надеюсь, что ты покажешь себя с лучшей стороны и оправдаешь возлагаемые на тебя надежды. Не хочу показаться дураком перед троном. Так что оправдай данную тебе характеристику.

— Я постараюсь.

— Вот и отлично. — Второй раз за вечер на его лице появилась улыбка. — Теперь иди… и еще, — остановил ее голос на выходе, — если пройдешь, не забывай о тех, кто тебе помог.

— Конечно… лорд.

* * *

— Ну? И что от тебя хотел ректор? — Сая от любопытства даже подпрыгивала на месте, затаскивая подругу в комнату.

— Хм… ну попробуй угадать. — Лес не удержалась от поддразнивания, зная, насколько ее подружка любопытна.

— А что тут угадывать, — беспечно пожала та плечами, но сверкающие глаза выдавали ее возбуждение. — Готова поспорить на лучшее платье, что тебя приглашают во дворец на смотрины.

— Ого! И как догадалась? — Лес изумленно смотрела на блондинку, не ожидая от той такой догадливости.

— Лес, я хоть и не такая умница и отличница, как ты, но ведь и не дура! — возмутилась девушка, делано вскинув брови. — Все знают, что после смерти старого мага сразу начинают выбирать другого. И всегда с последнего курса академии.

— Прям так уж и все? — скептически выгнула бровь Лес. — Ты откуда знаешь?

— Мой дядя был на последнем отборе. Но не прошел.

— Да? — Лес заинтересованно взглянула на Саю. — Ты никогда не говорила. А расскажи мне, что там будет?

— Да ничего особенного, — безразлично пожала та плечами, беря из вазы наливное яблоко. — Сначала императорской семье принесут ведомость об успехах и характеристики от преподавателей — это первый этап, второй — изучение досье. Если проходишь первые два — приглашают во дворец на собеседование. А уже там их величества решают — годишься ты им или нет.