пробирал до костей. Скоро здесь должна наступить зима. Одной рукой придерживая рюкзак, другой я донимал клинок, надеясь, однако, что сегодня он мне не пригодиться.

Все мы заметили тот примечательный тотем у карликового дерева, но только Эленмер решила обратить на него внимание. Какие-то умельцы собрали его из человеческих костей обвязав сухожилиями. В тотеме я узнавал черты то ли летучей мыши, то ли дракона — зависело от точки зрения.

Группа уже достаточно продвинулась вперед.

— Подождите. — спокойно, но достаточно громко сказал я.

Рондо заворчал себе что-то под нос. Вивай пожала плечами, а Альтер глупо улыбнулся, скрестив руки на груди.

Эленмер зажмурив глаза, поглаживала ладонью берцовую кость — часть тотема. Она выглядела встревоженной.

— Элен? — я тихо ее окликнул.

— Впереди будет засада. Около полусотни. — резко проговорила она, — Будь мы снаружи, я бы даже не ставила на то, что пробьемся, но… -

— Да, выбора у нас нет.

— Ненавижу это место. Здесь я всегда вынуждена играть по чужим правилам.

Я нежно взял ее за плечо:

— Мы пробьемся, Элен.

— Или приумножим проблемы тех, кто придет после нас.

— Это сларки, да?

Элен повернулась, чтобы заглянуть в мои глаза. И кивнула… Наверняка она надеялась увидеть в них страх — отражение своего собственного. Но я не оправдал ее надежд. Она хмыкнула и направилась к отряду. «Ну что там?» — спросил Альтер.

Я еще раз взглянул на тотем. Да, это наверняка они.

Снаружи башни их почти не осталось, ведь мы занимались тщательным их истреблением. Тяжело найти более ужасающих тварей. Они всегда брали количеством, ведь поодиночке эти карлики не представляли серьезной угрозы. Мне был понятен страх Элен, да и Вивай стоило бы напрячься. Плененные женщины быстро становятся их эффективным инкубатором, а мужчины — просто отличным кормом для новорожденного потомства… Отряд пошел дальше.

Я проверил, достаточно ли остр мой меч. Это сейчас чуть ли не самое важное.

Тотем рассеченный пополам повалился на землю.

IV. Обитатели

Предзнаменований становилось все больше. Всюду на земле были разбросаны серые кости. Иногда они складывались в причудливые маленькие пирамидки, иногда — в символы. Стоял густой туман. Я еще хорошо мог разглядеть идущего во главе Рондо, но вот дальше… Альтер предложил сменить формацию.

Я присоединился к Рондо в передней шеренге, мы взяли по щиту, я — тот, что поменьше. Элен была позади, она мертвой хваткой держалась за мой плащ. Вивай держала кончик рапиры перед лицом и шла прямо за Рондо. Альтер прикрывал наш тыл. Его острый слух не раз выручал нас из беды.

— Крау, знаешь какое-нибудь их слабое место? — Вивай всегда интересовало только одно — есть ли способ быстро прикончить противника. — Я слышала ты перебил много таких.

— Мы это делали отрядами загонщиков, в каждом из которых было по дюжине человек. А еще мы это делали на своей территории. — Я нервно хихикнул, — Они низкие, так что твоей рапирой я бы просто колол по глазам.

— А почему не сразу в сердце? — девушка изобразила быстрый выпад рапирой в сторону, — Слепой противник — все еще противник.

— У сларков сердце маленькое, да и находиться оно у каждой твари в разных местах. Такими они рождаются. Уродами без симметрии. А еще они очень не любят, когда их слепят. Ударь одного, отступи и смотри как он в попытке достать тебя прибьет парочку своих.

— Ясно. Спасибо.

Рондо стукнул меня щитом по плечу.

— Благородным ты занимался делом. Это хорошо. — сухо сказал он.

— За это дело просто очень хорошо платили. Сам-то я жил в столице, мне эти твари не гадили.

— Деньги это тоже замечательно… Просто когда соберешься умирать подумай о тех, кого ты избавил от горя.

Я кивнул. Пожалуй, это будет хорошим утешением.

Следующие полчаса прошли спокойно. Заметив, что начал расслабляться, я покрепче сжал меч. Не время и не место! Хотя, в этой чертовой башне всегда нет ни спокойного времени, ни места…

Туман ослабел, а я все думал, чего же они ждут? Мы прошли уже несколько очень удачных для засады мест, а мелкого топота все не было слышно. Наверняка мне было ясно одно — мы не уйдем отсюда просто так.

Деревья мягко перешептывались. Над головой гудело. Гул — вечный спутник башни. Эленмер тихо перебирала заклинания. Альтер постоянно шел вполоборота, навострив уши. Вивай то и дело зевала. Рондо часто хлопал глазами — последний наш переход его здорово утомил.

Наконец мы вышли на поляну, где костей стало неприлично много. Тут-то все и началось.

Позади послышалась нечленораздельная речь. Альтер кивнул и встав в боевую стойку обнажив пару кинжалов. Я вгляделся в туман. Черная точка быстро приближалась к нам по воздуху.

— Сеть! — крикнул Рондо.

Я рванулся вперед и разрубил ее до того, как она полностью успела раскрыться. Отовсюду послышались ехидные смешки.

Эленмер громогласно отдала пространству несколько слов. В ее руках появился огонь. Она подняла его над головой, и тот превратился в шар. Когда он разросся до метра в диаметре, мы наконец смогли различить множество скрывавшихся в тумане силуэтов. Пусть меня заклюют вороны, но их там было больше пяти десятков. Если они окружат нас и навалятся все разом… Я вздохнул.

— Будем пробиваться к лестнице. Если напор не будет слишком сильным — успешно ретируемся. Если же они тут совсем озверевшие — будем сражаться до смерти.

Рондо кивнул. Больше ничего нам не оставалось. Если будем достаточно долго поддерживать нашу артиллерию в виде Элен, то есть шанс.

Все звуки потонули в криках сларков. Это была атака на ментальном уровне.

Затем последовала основная…

Пока мы медленно шли вперед, вокруг твари образовали кольцо. Оно постепенно сжималось, словно удавка, из него на нас направлялись группы по двое-трое. Прощупывали нашу защиту…

Физический контакт состоялся! Веселая парочка существ с руками и ногами (казалось бы — все как у людей!), ринулась на меня. Согнувшись, я широким ударом отсек им головы. Их шипованные дубинки упали на землю. Испачкавшись их черной кровью, я вошел в легкий боевой транс.

Вместе со следующей группой обрушился дождь стрел. Некоторые сгорели в огне пламенного шара Элен, от других нам пришлось прикрываться щитами. Я услышал визг Альтера и обернулся. Нет, с ним все в порядке, просто бой начал доставлять ему удовольствие. За нашим отрядом постепенно образовалась вереница трупов.

Удачливый Сларк приложил дубинкой мне по ребрам, пока я отвлекся. Сквозь боль я дал себе обещание больше доверять своим товарищам и следить за своим флангом. У него было очень