свечой. До "свечки", как местные назвали шестнадцатиэтажку, оставалось каких-то триста метров, как девушка услышала тихий шорох сбоку. Повернула голову посмотреть, но ничего не заметив, прошла дальше. В темноте раздался тихий треск, как если бы поленья всколыхнулись в костре, извергая ввысь искры с дымом.

Тихо падали крупинки снега. Поздняя осень затянулась, не уступая зиме. Леденеющие порывы ветра торопили случайных прохожих.

Поднявшись в свою маленькую двушку на восьмом этаже, Леся разобрала пакет с продуктами. Сегодня негусто: пару пачек макарон, фарш, хлеб и яйца. Надеюсь заказов станет побольше и она сможет вернуться к прежней жизни. В новом городе начинать всё с нуля намного сложнее, чем она планировала ранее.

Олеся села в кресло с кружкой кофе, включила канал с фильмами и погрузилась в воспоминания.

Всё было как будто вчера. Пару месяцев назад случился неожиданный приезд друга дальней родственницы тёти Марго. Он сказал, что в пригороде столицы эта родственница оставила ей квартиру. Почему не оставила своим детям, внукам — уклончиво дал понять, что не желает это обсуждать. Позже оказалось, что родственники тёти даже не в курсе этой недвижимости.

Девушка не собиралась ею пользоваться, решила, что пока придержит, а потом может и продаст. Ей хотелось помочь своему жениху, который начал развивать свой бизнес и нуждался в деньгах на расширение. О неожиданной свалившейся квартире в наследство она не говорила. Каждый раз, как порывалась рассказать об этом, её словно что-то тормозило. И разговор переводился на другую тему. Неизвестно теперь, как бы всё повернулось, если бы Олесе не пришлось покинуть родные края и в спешке уехать. Уехать, спрятаться, зализать свои душевные раны и решить как жить дальше.

Кофе уже остыл. Девушка прошла на лоджию, села в плетенное узкое кресло. За стеклом открывалась панорама с видом на набережную. Ночной город светился неоновыми огнями вдалеке за мостом. Слеза тихо скатилась по щеке, губы шептали "Почему? Почему? Почему?"

Через пару часов забрезжил рассвет. Небо окрасилось в оранжево-красные цвета зари, в окна застучал мелкий порывистый колючий снег.

Очнувшись от тяжелого сна, Олеся потянулась, разминая затекшие ноги и спину. Надо же было уснуть здесь! Прошла на кухню и услышала как кто-то настойчиво тихо стучит в дверь.

За дверью обнаружилась бабуля. Про таких говорят "божий одуванчик". Одуванчик мило улыбнулась и пролепетала:

— Доброе утро, а я смотрю на кухне всю ночь свет горел. Думала неужто родня посетила Захаровну.

— Здравствуйте.

Побеседовав с одуванчиком минут пять, девушка выяснила, что она соседка по площадке и очень хорошая подруга ее родственницы.

День прошел как все другие серые будни её новой жизни. Убедившись в сети, что заказов нет, Олеся решила посвятить день уборке.

На кухне она нашла целый ящик с засушенными травами. они лежали связанными пучками, в холщовых мешочках, просто россыпью в баночках. Было видно, что ими раньше активно пользовались. Не зная, что с ними делать Олеся расположила их на кухонном диванчике, решив, что к концу дня сообразит куда их деть. День прошел незаметно быстро. Перед сном Олеся заглянула на кухню и снова заметила ящик с травами. Пахло приятно и как-то успокаивающе.

Эти похожи на иван-чай, эти на ромашку. Может чай заварить? Может хоть так я усну спокойно?

Заварив большую кружку чая с травами, девушка расположилась на диване и включила телевизор в надежде уснуть под монотонный голос ведущего. Сквозь сон она услышала несколько голосов, завернувшись покрепче в плед, подумала, что телевизору пора бы уже отключиться, спать мешает. И в тот же миг проснулась от дикого крика, заполняющего всё пространство…комнаты? С ужасом она поняла, что кричит она.

Глава 3. Земли замка Саэнтклин

Закрыв отцовскую лавку и спустившись с невысокого крылечка, Селия заметила бегущую ко ней Аридену, её подругу и молочную сестру. Раскрасневшаяся от бега, с выбившимися из прически локонами, она была очень взбудоражена и сходу не смогла произнести ни слова.

— Аридена, ты чего? Куда так спешила? Или откуда?

Отдышавшись, девушка присела на вторую ступень каменной лестницы крыльца.

— Ох, я сейчас тебе такооое расскажу…. такооое… там… сам… понимаешь?…они такие…. он такой… а я… я за тобой вобщем, бежим скорее. А то, знаешь, толпа набежит, не посмотрим на них.

Аридена схватила Селию за руку и соскочила с места.

— Да что там такое? Что случилось? ОНИ уже тут? Приехали?

Всё поселение ожидало приезда магов императора. Говорят у Рохны родился седьмой сын. Одаренный ребенок с одной десятой, а может и меньше, долей магии. Это как раз и должны выяснить маги императора. Люди с магией не рождались уже больше нескольких сотен лет. Даже с её каплей. Если это так, Рохну ждёт расставание с младенцем. Его увезут и будут воспитывать маги на пользу империи. Семье ребёнка, конечно, выплатят компенсацию, но всё же… Слышала им обещали дом в Агране, втором по величине городе после столицы.

Взявшись за руки подруги пошли к площади около дома старосты, где последние две недели располагался младенец с матерью. Да, его берегли как зеницу ока. Это поселение теперь будет известным на всю страну. Сюда еще неделю назад стали стекаться со всей империи люди, надеясь повторить судьбу родителей одаренного новорожденного. Отец запретил девушкам выходить из дома после закрытия лавки, так как были случаи похищения женщин с намерениями насильного замужества для рождения наследников, никого не смущало, что этот случай один на сотни тысяч и, возможно, больше никогда не повторится в этой деревне.

Площадь гудела. Казалось, здесь собрались люди не только отсюда, но и с соседних поселений. Всё внимание было приковано к высоким стражникам. Широкоплечие, с двумя длинными тонкими косами в белых, практически платиновых волосах, с кинжалами за поясом и рунным мечом в руках, они стояли и молча взирали на всю эту разношерстную публику сверху вниз. Их было шестеро. Арды. Еще трое были в длинных чёрных плащах, расшитых красной нитью, с накинутыми капюшонами. Маги-жрецы. Они обучают одаренных ардов магии, учат совладать стихией. Имеют очень большой магичекий резерв. Поговаривали, что жрецы могут воскресить умершего, влив в него всю свою магию. Их основной дар- магия жизни. Но простым смертным, т. е. людям, к этому дару не прикоснуться. Этот дар по закону можно использовать только для восстановления жизненных сил высокородных.

Из дома старосты вышла процессия. Два мага-жреца вынесли младенца, рядом стояли сияющие и гордые родители. Последними вышли староста и арды. Их было трое. Двое ничем не отличались от тех, кто оставался на улице. А третий…

Стоило