высматривая свою жертву. А когда Несса оказалась рядом, подхватила ее под руку и потянула в сторону. – Вы можете и дальше обсуждать бедолагу, а я ненадолго украду Нессу. Нам нужно посекретничать.

– Уверена? – с сомнением спросил Эйдан. – В прошлый раз, когда ты хотела посекретничать, очень нас напугала.

Тина поджала губы. Ей неприятно было вспоминать о минутах своего позора. И оправдаться она не могла. Как объяснить тому, кто никогда не испытывал ее переживаний, насколько сильно Тину потрясло известие о том, что она заняла чье-то место и по всем законам этого мира стала главной героиней? Хотя так отчаянно старалась избегать статуса даже второстепенного персонажа.

– Правда считаешь, что мне не стоит этого делать? – спросила она ехидно. – Даже если это нужно в первую очередь тебе?

Эйдан дрогнул, и улыбка Тины стала запредельной. Пусть никто ничего ей еще не рассказал, у нее было достаточно опыта в чтении любовных романов, чтобы сделать кое-какие выводы.

Например, из увиденного ею следовало, что Эйдан сделал первый шаг. Признался ли он Нессе в чувствах или просто пригласил ее на свидание, Тина не знала. Зато не сомневалась, что напуганная недавним возвращением в ее жизнь Брайана и случившимися после этого бедами, Несса категорически ему отказала. И даже начала немного избегать.

Из-за чего утром Несса оказалась под дверью квартиры Кристины и умоляла отправиться в университет пешком, не дожидаясь кузенов. Хотя Натан успел восстановить права на вождение автомобилей, и мерзнуть было больше не обязательно…

– Мы пойдем, – Тина потянула подругу за собой. – Обедайте без нас.

По дорожкам, мимо облетевших кустов и зловеще нависавших над студентами ветвей деревьев, Тина увлекала Нессу в сторону факультета управленцев. Она была решительно настроена выяснить, что происходит между этими образцовыми главными героями и наконец попробовать блинчики с грибами, которые все так нахваливали.

После большой и светлой столовой в административном корпусе место, в котором Тина оказалась, выглядело довольно скучно.

Квадратное помещение, выложенное белой плиткой, с портретами выдающихся выпускников на стенах, белыми столами и закрытыми жалюзи на окнах. Холодный свет люминесцентных ламп бликовал на глянцевом кафеле.

Тина, не так давно выбравшаяся из больницы, невольно содрогнулась, с запозданием поняв почему за весь прошлый год она ни разу здесь не обедала. Аппетит в этом месте умирал в муках.

– Эти чертовы блинчики должны быть просто сказочными, – проворчала она. Несса согласно кивнула.

Заказ свой они получили быстро. В полупустой столовой почти не было студентов.

Выбрав дальний столик у стены под портретом мрачного мужчины весьма преклонного возраста, Тина испытующе посмотрела на сидевшую напротив Нессу.

– Что между вами произошло? Если Эйдан тебя обидел, только скажи, и я его побью.

Несса невольно улыбнулась. В своем розовом свитере крупной вязки с небрежно заплетенной косой она была похожа на грустное, но прекрасное видение.

– Думаю, это будет весьма затруднительно.

Тина вспомнила, с какой силой Эйдан выбивал из Брайана дурь, и была вынуждена признать, что это так. Когда Брайан похитил Нессу, а вместе с ней случайно прихватил и ее, Тина изо всех сил старалась его победить, но едва не лишилась жизни. Эйдан же без всяких проблем разобрался с ним. Повреждения, которые он нанес, оказались настолько серьезными, что Брайан до сих пор лежал в больнице и не мог еще получить законное наказание.

Как семье Эйдана удалось замять дело и списать всё на самооборону, Тина не знала. Но подозревала, что тут не обошлось без поддержки сюжета, который не мог закончиться тюремным заключением одного из главных персонажей.

– Я справлюсь. Оглушу и запинаю, – предложила Тина. И когда Несса слабо улыбнулась, потребовала: – Рассказывай.

– Эйдан позвал меня на свидание, – сказала она и замолчала.

– Иии… – нетерпеливо протянула Тина.

– И я отказала. Он нравится Ханне, а я не хочу с ней ссориться. Мне… не думаю, что мне вообще нужны отношения.

Несса разрезала блинчик и выдавила вилкой начинку. Аппетита у нее не было.

– То есть Эйдан тебе не нравится. Ты не хочешь идти с ним на свидание и давать ему шанс? – уточнила Тина.

– Всё не совсем так.

– Значит, он тебе нравится?

Несса мученически вздохнула и слабо кивнула под испытующим взглядом Тины.

– Но Ханна…

– Просто спросим у нее. Если тебе от этого станет легче, попросишь разрешение встречаться с ее кумиром.

Этот сюжет казался невероятно простым, завязанным на недомолвках и надумываниях. Несчастные влюбленные должны были страдать только потому, что не могли нормально поговорить друг с другом. Испортить такой сюжет было проще простого.

Именно этим Тина и собиралась заняться.

– Но что, если она меня возненавидит? – заволновалась Несса.

– Да для того, чтобы понять, что такое ненависть, ей придется заглянуть в толковый словарь.

После непродолжительных увещеваний Несса все же сдалась и согласилась рассказать всё Ханне.

Результатом разговора Тина оказалась довольна, блинчиками – нет. Быстро разделавшись с едой, она предложила выбираться из этого неуютного места, похожего на декорации к фильму ужасов.

– Того и гляди сюда ворвется кто-нибудь в дурацкой маске, с бензопилой наперевес, – проворчала она, опасливо оглядываясь. Кровь на этой блестящей белой плитке должна была выглядеть впечатляюще…

Несса безропотно последовала за ней, терзаемая сомнениями.

– Но даже если мы поговорим с Ханной, какой в этом смысл? Я ведь уже отказала?

– И что? – Тина искренне не понимала, что так беспокоит Нессу. – Сама пригласишь его на свидание. Делов-то.

– Я? – В этом коротком вопросе слышалось всё: и недоверие, и ужас, и искреннее удивление.

Тина кивнула, не видя в этом особой проблемы. Несса была главной героиней, Эйдан был ее главным героем… Это стало очевидно после похищения. Им суждено быть вместе, поэтому Тина даже не рассматривала возможность того, что Эйдан может отказать.

У этих двоих всё было предрешено, чего Тина не могла сказать о своей ситуации. Она перестала понимать, что происходит в ее жизни и чего всё-таки хочет Натан. Тине всё больше казалось, что он успел пожалеть о том, что пригласил ее на свидание.

Поймав сомневающийся взгляд Нессы, Тина отмахнулась от своих переживаний и подхватила ее под руку, беспечно заметив: «Не думаю, что за несколько дней его чувства так резко переменятся, что он тебя отвергнет. Пригласишь его. Он согласится. Вы чудесно проведете время».

– Я сделаю это! – пообещала Несса, распаленная подбадриваниями.

Тина не была уверена, что ей хватит решимости, когда дойдет до дела, но надеялась, что в самый ответственный момент Эйдан сам поможет Нессе. В отличие от кузена, он казался чутким и внимательным.

– Кристина!

Она обернулась, услышав, как ее кто-то зовет, и удивленно приподняла брови.

– Разве это не