Недостатки системы разведки едва не погубили победоносное войско Александра Македонского. Во время похода в Индию македонцы не знали о применении индийцами на поле сражения боевых слонов. В результате только счастливое стечение обстоятельств спасло македонскую армию от поражения в битве на р. Гидасп. В то же время именно Александр Македонский первым использовал почтовую цензуру в качестве средства разведки. В 334 г. до н. э., когда его армия совершала свой знаменитый поход против персидского царя Дария, воинов отрядах начали проявляться признаки недовольства. Александр решил установить причины и главных организаторов назревавшей смуты. С этой целью он отменил введенный в начале похода запрет для воинов переписываться с родными. В течение несколько дней курьеры собрали большое количество писем, отправленных воинами своим семьям. Александр приказал задержать курьеров и внимательно изучить письма. Это помогло выяснить причины недовольства и имена тех, кто наиболее активно выступал против распоряжений македонского царя.

Знаменитый Ганнибал, неоднократно громивший римские армии во время Второй пунической войны (III в. до н. э.), во многом обязан своими победами хорошо поставленной разведке. Осаждая один из городов в Сицилии, Ганнибал послал туда шпиона, который ночью из своей хижины огнем и дымом подавал сигналы карфагенскому войску. Город был взят. Впереди карфагенской армии, вторгшейся в Италию, двигались десятки и сотни лазутчиков, посланных для сбора сведений о римском войске и укрепленных городах. По утверждению античных историков Полибия и Тита Ливия, карфагенский командующий неоднократно сам, надев парик и фальшивую бороду, проникал в римский стан. К тому же он умел хорошо маскировать свои действия. Однажды, чтобы перехитрить противника, по приказу Ганнибала, к рогам волов привязали горящие факелы – римляне приняли движение стада за перемещение карфагенских войск.

В конце Второй пунической войны молодой римский полководец Сципион высадился со всей армией в Африке. Союзником города Карфагена был царь Нумидии Сифакс.

Для увеличения шансов на победу римлянам нужно было уничтожить вспомогательное войско нумидийцев. Спицион не знал ни его численности, ни расположения. Полководец предложил Сифаксу повести переговоры о мире, надеясь, что римские послы сумеют разузнать о силах нумидийцев. Чтобы усыпить подозрения Сифакса, Сципион отправил в качестве послов обычных людей и своих солдат, переодетых в рабов. Начальником над «рабами» был ближайший друг Сципиона Лелий. Он попросил послов как можно дольше тянуть время, чтобы «рабы» сумели произвести разведку.

Однако время шло, а римляне оставались под строгой охраной и не могли разузнать ничего существенного. Вдруг одна из лошадей, принадлежавших послам, громко заржала и встала на дыбы, вероятно, от укуса насекомого. У Лелия мгновенно созрел план действий. Римляне втайне от стражи довели до бешенства своих лошадей. Испуганные животные ринулись прочь от места, где находилось под охраной римское посольство. Переодетые солдаты бросились ловить лошадей, и скоро все детали укрепленного нумидийского лагеря стали известны римлянам. Переговоры не дали результатов: Сципион и не думал предоставлять Сифаксу роль посредника между Римом и Карфагеном, к чему, видимо, стремился нумидийский царь.

Нумидийцы, как и карфагеняне, очень неосторожно строили свои лагеря, не соблюдая порядка и пользуясь при сооружении шалашей хворостом, соломой, тростником и другими легковоспламеняющимися материалами. Ночью отряды Сципиона подожгли стан противника. Нумидийцы бежали. Карфаген лишился важного союзника и был вынужден вызвать из Италии грозу римлян – Ганнибала с его дотоле непобедимой армией. Вынужденный принять сражение в невыгодных условиях, Ганнибал был разбит в битве при городе Заме. Война закончилась полным разгромом Карфагена. В этом немалую роль сыграло и поражение Сифакса.

Античные полководцы нередко прибегали к приему информирования противника ложными известиями, чтобы побудить того действовать во вред собственным интересам.

В III в. до н. э. в карфагенском войске, которым командовал Ганнон, взбунтовались галльские наемники. Возмущенные задержкой жалованья, они грозили перейти на сторону римлян. Боясь наказывать галлов, так как это могло толкнуть их на открытый мятеж и переход на сторону Рима, Ганнон подослал к римлянам лазутчика, который предупредил их о месте, где карфагеняне должны были производить фуражировку. Ганнон временно успокоил галлов различными обещаниями и послал их в место, указанное римлянам. Те уже ждали в засаде появления галлов и перебили своих возможных союзников.

В 30-е годы I в. до н. э. римский полководец Вентидий, узнав, что в его войске находится шпион парфян, распустил слух, будто опасается их наступления со стороны равнинной местности, где легионам, по его словам, трудно выдержать натиск парфянской конницы. Этот путь был наиболее длинным, а короткий пролегал по горной дороге. Парфяне двинулись длинным путем. Благодаря этому, Вентидий выиграл время, стянул подкрепления и разбил неприятеля.

Одним из самых известных правителей древности, широко использовавшим секретную службу, был царь Понта Митридат VI, живший в I в. до н. э. Он вступил на престол еще ребенком, был свергнут дворцовой интригой и долгое время скитался по странам Малой Азии. Говорят, что уже в 14 лет он владел двадцатью двумя языками. Митридату удалось вернуть себе престол, после чего он казнил свою мать и многих родственников. Умный и беспощадный деспот в борьбе против более сильного противника – Рима умел прикидываться другом народов, покоренных римскими легионами. Агенты Митридата неутомимо действовали во многих азиатских владениях Рима, а также в Греции, используя царившее там недовольство. Митридату было отлично известно внутриполитическое положение Рима, раздиравшегося гражданской войной между партиями Мария и Суллы. Понтийский царь умел заранее узнавать о событиях, которые должны были произойти в Риме, и использовать эту осведомленность в своих интересах.

Один из крупнейших полководцев античности, Юлий Цезарь, широко использовал разведку, чтобы покорить Галлию, не раз подсылая к неприятелю лазутчиков с ложными известиями. Однако сам Цезарь впоследствии оказался захваченным врасплох заговором римских республиканцев.

Римские императоры, особенно тираны вроде Тиберия или Домициана (I в. н. э.), имели целые армии тайных агентов, следивших за всеми подозрительными фигурами.

В Риме их называли «деляторами» (информаторами).

Уже в древности были хорошо известны многие приемы разведывательной работы: применение шифра, использование почтовых голубей и других специально обученных птиц (в том числе и ласточек) для пересылки донесений.

Однако, несмотря на большую роль шпионажа в эпоху античности, сведения о существовании тогда специальных организаций не сохранились.

В V в. западная часть Римской империи пала под ударами внутренних восстаний и натиска варварских племен. Восточная часть Римской империи (Византия) с центром в Константинополе уцелела и в течение нескольких столетий осталась одним из самых могущественных государств средневековья.