дяди и его семьи. Я терпела годы унижений в этой семье ради этого дня — когда стану свободной. Замужество наденет на меня новый хомут. Хуже. Мой секрет может быть раскрыт.

Буквально недавно у меня неожиданно открылся редкий дар. Я даже не сразу поняла, что случилось. На подоконник в моей спальне сел белый голубь и попросил крошек хлеба. Я отправилась на кухню и пока экономка не заметила, достала кусок черствого хлеба, а вернувшись назад опомнилась. Подумала, что от недоедания у меня начались видения. Положила хлеб на подоконник и услышала в ответ вежливое спасибо.

Голубь вспорхнул и улетел на крышу, а я стояла и смотрела ему вслед понимая, что сейчас произошло самое настоящее чудо. Обычно дар открывался еще в юности, но у меня способностей не выявили. Я уже смерилась с тем, что останусь пустышкой. И вот на тебе! Случилось то, на что я меньше всего надеялась. Этот дар мог бы помочь мне в обычной жизни, но добавит проблем если кто-то узнает, что я обладаю им. Очередь из женихов выстроится длинной с Анайскую стену и дядюшка точно не упустит шанса как можно выгоднее меня продать.

Неожиданно в спальне прозвенел колокольчик.

С грустными мыслями вышла из комнаты. Миссис Хадсон наверняка нашла мне новую работу. Без ужина оставаться не хотелось, поэтому стиснув зубы я шла в гостиную. Надеясь, что объем работы будет невелик.

— Мистер Хакли разлил чернила у себя в кабинете! — обрушила на меня новость экономка, едва я успела войти. — Бери тряпку и порошок и попробуй не оттереть!

Молча хватаю тряпку с ведром и противный порошок, который ужасным образом разъедал кожу и иду в кабинет ловя на себе придирчивый недовольный взгляд миссис Хадсон. Порой я ощущала себя в этом доме хуже, чем прислуга. Прислуга могла в любой момент уволиться, а мне некуда было идти. Приходилось молча сносить все придирки.

Войдя в кабинет дяди, я едва не заплакала. Пятно было до неприличия большим и работать над ним нужно было не меньше часа. Не уверена, что смогу вывести все до конца, но миссис Хадсон обязательно проверит результат поэтому я стараюсь изо всех своих сил.

Неожиданно под столом замечаю что-то белое. Наклоняюсь поднять, а вместо клочка бумаги обнаруживаю белый конверт с письмом. И самое интересное — письмо было адресовано мне. Отправлено оно было месяц назад, но дядюшка не посчитал необходимым поделиться со мной этой информацией. Прячу письмо в кармане длинной юбки и продолжаю свою работу.

Любопытство так и распирает. Что же написано в этом письме?

Глава 2

Работая над пятном я с трудом удерживаюсь от слез. Руки щиплет от порошка и не выдержав я опускаю их в ведро с теплой водой. В моей комнате оставались остатки целебной мази, которой поделился со мной доктор Стивенс, когда полгода назад осматривал наших слуг. Пятно до конца вывести не удалось, но мне было все равно. Все чего я хотела в данный момент так это оказаться у себя в комнате и прочитать письмо, которое не давало мне покоя.

Вернувшись к себе и смазав кожу мазью на израненных руках, я осторожно достала письмо из кармана и принялась читать неразборчивый витиеватый почерк. По мере прочтения мои брови медленно поползли вверх, а в сердце поселилась робкая надежда. Оказывается, тетушка по материнской линии оставила мне маленькую усадьбу в небольшом городке. В голове не укладывалось почему дядя не отдал это письмо мне. Хотя может быть не он спрятал письмо, а противный Форестер?

На это письмо нужно было дать срочный ответ. К счастью совсем недавно убираясь в кабинете у дяди, я взяла пару листов намереваясь написать письмо старой подруге. Воспользовавшись случаем я быстро написала ответ дав свое согласие на вступление в наследство. А следующим утром, отправившись по поручению экономки к мяснику, отнесла письмо на почту. Молясь в душе о том, чтобы не стало слишком поздно. По закону было только два месяца на то чтобы вступить в права наследования, и я не знала сколько времени это письмо шло сюда.

Вернувшись в дом дяди, я принесла кухарке говяжью вырезку. Пришлось выслушать парочку возмущений по поводу того, что меня слишком долго не было. Проглотив обидные слова, по требованию экономки я понесла дядюшке утренний чай. По утрам он обычно сидел в своем кабинете.

Подойдя к высокой двери инстинктивно прислушалась и нечаянно услышала разговор дяди с Форестером. Дверь была слегка приоткрыта, и я с любопытством заглянула в узкую щель.

— Аннабель пора выдать замуж, — читая утреннюю почту, заявил дядюшка.

Форестер сидел в кресле напротив него и положив ногу на ногу, с усмешкой ответил, что это уже давно нужно сделать.

— Девица слишком своенравна, — недовольно поджал он губы. — Ей нужно подыскать подходящего жениха.

— У тебя есть кто-то на примете? — не отрывая глаз от газеты спросил старший Хакли.

— Хм, — нахмурил брови Форестер и стал перебирать в уме подходящие кандидатуры.

Я застыла с железным подносом в руках, понимая, что именно в этот момент решается моя дальнейшая судьба.

— Есть один кандидат, — улыбнулся Форестер. — барон Фридрих Хафен славится своей жесткой рукой и крутым нравом. Он мог бы хорошо воспитать Анабель и сделать из нее покладистую жену.

— Не слишком ли он стар? — нахмурил брови дядюшка.

— Всего пятьдесят, он еще достаточно крепок, — с ехидной ухмылкой ответил Форестер и приторно рассмеялся. Этот смех эхом разнесся по кабинету, затопив мое сердце праведным гневом. Невольно вздрогнула и чашка с чаем стоявшая на блюдце противным образом звякнула. Больше скрывать свое присутствие я не могла.

— Можно войти? — скрипнув зубами от злости поспешно постучала в дверь, надеясь, что дядюшка не заподозрит меня в том, что я подслушивала их разговор.

— Входи дитя мое! — надменно произнес опекун.

Пряча за маской безразличия свои истинные эмоции, я осторожно внесла поднос в кабинет. Старалась не смотреть на кузена, чтобы не выдать свои истинные чувства. Я знала, что он подлец. Но не думала, что до такой степени. Предложить отцу выдать меня замуж за противного старика. Это было слишком даже для него.

Ставлю на стол чашку с чаем и вижу, как Форестер плотоядно оглядывает мою хрупкую фигуру.

— Хорошо, что именно ты принесла утренний чай, — заявляет дядюшка, искоса поглядывая на сына. Делая полный глоток недовольно морщится. Чай, пока я подслушивала их разговор уже успел остыть. Дядюшка отставляет чашку в сторону и смотрит мне прямо в глаза. — Вызови модистку. В конце недели