василиска, костяное копьё, сделанное из позвоночника чёрного дракона и костяное ожерелье, из костяшек пальцев чудовища, невосприимчивого к магии. Лицо я скрыл за костяной маской, изготовленной из черепа того же чудовища, завершая получившийся образ.

Несмотря на не самый изысканный вид этого снаряжения, сделанного своими руками, стоило оно столько, что лучше мне на глаза воинам из Великих благородных домов не попадаться. Собственно, это основная причина, почему я до сих пор предпочитал оставаться одиночкой. Уже не раз пробовал прибиться к различным группам изгнанников, но каждый раз всё заканчивалось одним и тем же, мне снова и снова приходилось их убивать. Неважно, защищая свою жизнь, имущество, честь, право на добычу или голос, поводом для этого могло послужить всё что угодно. Одинокий юноша, без клановых татуировок, медальона знатного дома, да ещё скрывающий, от кого он прячется, рано или поздно начинал казаться им лёгкой добычей. Уж и не знаю, что с этим делать, то ли рисовать на лице страшные шрамы, то ли носить ожерелье из отрезанных ушей, то ли обзавестись какой-нибудь здоровенной горлорезкой, исключительно для красоты. А как ещё заставить окружающих относиться ко мне серьёзно? Каждый подросток сталкивался с этой проблемой, и каждый решал её по-своему. Быстрее бы уже мне исполнилось сто лет, чтобы выдавать себя за взрослого.

Убедившись, что убежище сможет просуществовать столько, сколько потребуется, пока я не вернусь, вознеся короткую молитву Тёмной матери, попросив у неё удачи, отправился на охоту. Тошэхне привычно забралась на моё плечо, поскольку шаги её двуногого члена семьи, как всегда, были быстры, легки и почти невесомы. Они не оставляли следов и не задевали того, что могло покатиться, непреднамеренно выдав наше местонахождение, специально разбросанного по полу именно для этой цели.

Чтобы выбраться на поверхность, мне пришлось пролезть через узкий, извилистый лаз, стараясь не затронуть сигнальных нитей, спрятанных в паутине Тошэхне, как и случайно не смахнуть её саму. Ловчие сети паучихи придавали этому месту ложный вид прохода в логово чудовища, а не дом опытного дроу-охотника, что служило ещё одной мерой предосторожностью. Выход из замаскированного лаза заканчивался в черепе великана, лежащего среди груд других гигантских костей.

Что-то, а выбеленных временем скелетов вокруг моего дома было предостаточно, ведь я поселился в месте, обозначенное на картах, как запретная, чрезвычайно опасная область – Кладбище древних драконов. В огромной расщелине, занимающей обширную территорию, возвышались настоящие горы костей, чей размер поначалу вызывал у меня искреннее восхищение и оторопь. Именно они послужили материалом для создания того снаряжения, которым я сейчас пользуюсь.

Высокая опасность кладбища древних драконов заключалась в том, что некоторые кости настолько пропитались смертоносной магией драконов, что излучали её до сих пор. На нём можно было весь день безопасно гулять меж гигантских скелетов, восторгаясь ими, а потом сделать всего один случайный шаг не туда и рассыпаться кучкой праха. Либо же разлиться лужей вонючей слизи или как вариант обзавестись таким количеством жутких проклятий, что за их снятие не возьмётся ни один храм. Из-за магических возмущений, превративших кладбище в одну большую аномалию, здесь не работали артефакты, а активация чар могла привести к самым непредсказуемым результатам.

Если кто-то решит, что я был невероятно смел или владел тайным знанием, раз уж решил здесь поселиться, то допустит большую ошибку. Напротив, тогда я проявил глупость, ещё не зная, куда попал. Ведомый любопытством, жаждой приключений и опасениями быть пойманными теми, от кого сбежал, долгое время увлечённо исследовал это удивительное место. Называл его своим новым домом. Радовался, как ребёнок, что на него никто, кроме меня, не претендует. Считал, что нашёл идеальное убежище.

При этом повторяющиеся приступы сильной лихорадки, от которой едва не умер, а также частое расстройство желудка каждый раз списывал на плохую еду. До того, как научился охотиться на местную живность, чтобы не умереть с голоду, я собирал съедобный мох, грибы, улиток, водоросли из затопленных пещер.

Со временем мне как-то удалось адаптироваться к высокому магическому фону кладбища древних драконов. Научился определять, где можно безопасно ходить, а где лучше не появляться, что можно трогать, а что лучше оставить там, где это нашёл. Кроме того, я обзавёлся чутьём на опасность и научился переносить воздействия аномалий. Потому и выжил, что, прислушавшись к интуиции, не стал углубляться в опасные даже для меня области кладбища. Быть может потом, когда стану ещё устойчивее к особенностям этого места, попробую провести там разведку.

Освоившись на кладбище, через какое-то время, соскучившись по общению с себе подобными, я начал делать вылазки в поисках других дроу, вынужденных по той или иной причине жить вне городов. В основном мне встречались изгнанники, другие беглецы или сумасшедшие отшельники. Иногда попадались разведчики благородных домов, от которых я предпочитал держаться подальше. Не хотел принудительно становиться их рекрутом, и это ещё в лучшем случае. Могли ведь просто убить на месте, проверяя остроту меча или ради развлечения. Или поступить ещё хуже, отдать жрицам Ллотх для принесения в жертву Тёмной матери. Им вечно не хватало подарков для нашей капризной богини в попытках перед ней выслужиться. Зато от охотников за головами я не прятался. Если их поисковые группы и пропадали, то это никого не волновало. Жизнь в Подземье сурова. Она совсем ничего не стоит. Здесь выживают только сильнейшие, с полного одобрения Тёмной матери.

Добравшись до почти отвесной скалы на границе кладбища древних драконов, ловко полез по ней вверх, используя мельчайшие неровности в качестве опор. Копьё закрепил на спине, чтобы не мешалось при восхождении. Забравшись наверх, проделав довольно длинный путь, оказался на небольшом плато, по-прежнему находящемуся под землёй, в гигантской, многоуровневой пещере. Осторожно выглянув из-за укрытия, внимательно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, бесшумной тенью устремился дальше, вместе с лентяйкой Тошэхне, весь подъём просидевшей у меня на спине, вцепившись в копьё. Нет, чтобы показать самостоятельность, всё на ручки просится, совсем как маленькая. Всё никак не могу заставить себя перестать её баловать.

Засаду я планировал устроить поближе к повороту, где дорога, идущая вдоль обрыва, уходила в просторный туннель. Со стороны могло показаться, что иду на самоубийство, пытаясь в одиночку ограбить хорошо охраняемый караван, однако я гораздо сильнее, чем может показаться. Кроме того, то, что мне не по зубам, даже не буду пытаться укусить. Настоящий охотник должен знать, где и на кого можно охотиться, иначе он долго не проживёт.

Приблизившись к широкой площадке, перед входом в туннель, услышав шум битвы, ненадолго растерялся.

– Странно. Нас что, кто-то опередил? –