— Контракт в силе, — повторил я, равнодушно пожав плечами.

— Ну, и отлично, — усмехнулся Майлз. — Я знал, что ты надёжный парень. Тебя подбросить? Для тебя уже выделили апартаменты в кампусе «Blue Ocean». Хоффман тебя подвезёт. Он теперь работает на меня.

Вот как… Не прошло и двух суток после смерти Кинга? А может, он и до этого был двойным агентом? В мозгу тут же зароились мрачные подозрения. В этом змеином гнезде, именуемом высшим обществом, можно ожидать чего угодно.

— Я… побуду в «Наутилусе», — твёрдо ответил я. — П-привык уже.

Джастин немного напрягся, снова с прищуром оглядывая меня. Но всё же решил не настаивать.

— Ну, как знаешь. Но работать с завтрашнего дня будешь из кампуса. Там особые VR-капсулы, более защищенные. И какие-то там дополнительные прибамбасы… Ну, наши яйцеголовые всё объяснят. Так что ты всё-таки подумай о переезде. В кампусе тебе будет безопаснее, да и удобнее — не надо будет тратить время на дорогу. Хотя, если что, охрану и транспорт я тебе, конечно, обеспечу. Хоффман будет за тобой приглядывать, как и прежде. К нему ведь ты уже тоже… привык? — подмигнул он.

Я не ответил, но, кажется, этого и не требовалось. Хлопнув меня по плечу напоследок, Майлз-младший направился к своей машине — шикарному ярко-красному спорткару, бесшумно подкатившему к самому крыльцу.

— Еще увидимся, Террел! — выкрикнул он, уже садясь в авто. — Завтра ведь у тебя первый рабочий день в компании. Не опаздывай!

Можно подумать, он заметит. Сам-то, насколько я понял, раньше обеда не просыпается.

Хоффман при моем приближении молча кивнул в знак приветствия и открыл передо мной заднюю дверцу машины. Я, стараясь не встречаться с ним взглядом, сел внутрь.

Что ж… Ждать, говорите? Я ждал пятнадцать лет. Потерплю и ещё немного.

Но вот станет ли ждать Анастасия?

Глава 1

— Фрост, слева! — крикнул Рико, в упор стреляя из дробовика в крупного визгуна, прыгнувшего на него откуда-то сверху.

Из кустов на меня выскочило сразу трое. Длиннолапые мохнатые твари, этакая помесь обезьян с пауками, как всегда, в атаке оглашали окрестности резким противным воплем, из-за которого и получили своё название. Нападали они исподтишка, неожиданно, и визги эти уже осточертели. Привыкнуть к ним было невозможно — каждый раз невольно вздрагиваешь. К тому же крик этот, особенно вблизи, накладывает негативные псионные эффекты, суммирующиеся между собой. Мохнатые гадёныши не зря стараются наваливаться толпой.

Мне-то все их фокусы нипочём — у меня неплохая защита от псионики. В прошлые свои вылазки в Проклятый лес я даже толком не заметил этой неприятной особенности визгунов. Но сейчас в нашем отряде новички, и приходится их оберегать.

Двоих мохнатых удалось отшвырнуть оплеухой Кинетического удара, но третий стелился так низко по земле, что не попал в область действия умения, и пришлось встречать его банальным пинком в зубы. Тварь недовольно вякнула, мотнув уродливой мордой, но замедлилась, и этого мне было достаточно. Следующий Кинетический удар, сфокусированный в остроконечный конус, пробил её насквозь, как невидимое копьё. Тех, что я отбросил, уже добивали остальные члены команды, но на смену им из кустов и с веток деревьев, как чертята из табакерки, выскакивали всё новые.

Я, не жалея пси-энергии, хватал визгунов Захватом, жалил Кинетическим ударом, расшвыривал на их пути лужи Структурной деформации. В итоге за пару минут мы истребили довольно большую стаю — штук тридцать особей, в том числе вожак.

За время, пока я был в оффлайне, шкала пси-энергии успела здорово вырасти — я ведь имплантировал себе подаренный Айей Бездонный резервуар. Теперь нужно было срочно тратить излишки, конвертируя их в очки Энергии Пустоты, а те, в свою очередь, сливать в хранилище Цитадели. Мне уже удалось накопить там больше ста тысяч очков, но до закрытия квеста Войда было ещё далеко.

Миллион единиц. В одиночку накопить такую прорву Пустоты будет непросто, даже с Бездонным резервуаром. Понемножку, конечно, капает и от первых последователей моего маленького культа. Печать Пустоты позволяет им генерировать энергию Пустоты за счёт потери очков Здоровья, и я уже инструктировал их, чтобы они всё это добро сразу же сливали в Цитадель. Но это капля в море.

Больше всего меня раздражало, что приходится заниматься глупым накопительством. Да, Чжоу почему-то настаивает на том, чтобы я не применял боевые умения Пустоты, особенно в стабах. Но есть ведь, например, такое шикарное умение, как Пространственный тайник. За тысячу очков Пустоты я могу сгенерировать себе дополнительную ячейку в инвентаре. Это гораздо быстрее, проще и выгоднее, чем расширять его через прокачку Грузоподъемности. Я за неделю мог бы стать топовым мулом, способным перетаскивать в инвентаре тонны груза.

Но выполнение квестов Войда и развитие Цитадели Пустоты сейчас в приоритете. Впрочем, тут инструкции Чжоу и мои собственные цели пока совпадают.

— Уф, до чего же надоедливые гады! — вздыхая, пожаловалась Венди, убирая свой массивный длинноствольный пистолет в кобуру на бедре.

Она наклонилась к очередному визгуну, собирая с него лут. Остальные рассредоточились, занимаясь тем же.

Наш маленький отряд продвигался по джунглям неторопливо, вырезая по пути всех мобов и выгребая из них всё, что можно — орбы опыта, ингредиенты для крафта и прочую мелочь.

Помимо меня, в отряд входили братья Родригесы, Морган, Венди и Айя — в качестве проводника. Хотя, честно говоря, я и без неё нашёл бы дорогу — этот квадрат Проклятого леса я за последние два дня хорошенько изучил, да и двигались мы в основном по разведанной территории, уже отмеченной у меня на карте. Но темнокожая следопытка, кажется, специально искала возможность побыть со мной в команде. Чем вызывала кучу дружеских подколок со стороны своих коллег и ревнивые взгляды Венди.

Меня эта неожиданная женская возня вокруг моей скромной персоны немного напрягала. Особенно если учесть развивающиеся отношения с Вивиан в реале. Тоже мне, донжуан нашёлся! Да и совсем некстати сейчас все эти амурные дела. Но, с другой стороны, было даже забавно. И отвлекало от мрачных мыслей.

Снова подумалось о том, как обидно, что я не могу просто беззаботно окунуться в «Наследие», как обычный игрок. Не думая о мимиках, о противостоянии Анастасии и Вершителей и о прочих нависших над проектом проблемах. Была б моя воля — я бы с удовольствием забыл обо всём этом и с головой погрузился в исследование биомов, прокачку персонажа, поиски ценной добычи. Или просто путешествовал в компании друзей, ввязываясь в любые приключения.

Впрочем, в последние дни обстоятельства вынуждали к тому, чтобы затаиться и