class="p1">— Так, что там с разведкой? — обратился ко мне Пробойник. — Есть картинка?

Я не успел ответить — вмешалась Айя.

— Да, наши ребята уже там. И они там кое-что интересное разведали. Подключите Колумба к чату. Кому линк кинуть?

После небольшой технической заминки мы передали Отступникам материалы, отснятые разведывательными дронами Колумба. Кое-что мы уже видели по дороге сюда, но сейчас следопыты добавили несколько интересных кадров.

— Это ещё что за пакость? — раздался в чате чей-то голос.

— Пока непонятно, — отозвался Колумб. — Эта хрень экранирует сигналы сканеров, глубже полуметра ничего не просматривается. Но когда мы были здесь в прошлый раз, всего этого точно не было.

Это уж точно. Судя по видео от наших разведчиков, локация за эти пару дней кардинально изменила свой облик. Мне запомнился огромный каменный колодец, на дне которого располагалось глубокое озеро с прозрачной водой и пустым каменистым берегом. Но сейчас оно было похоже скорее на болото, сплошь затянутое сверху толстым бугристым слоем коричневато-зеленых водорослей. Эта огромная спутанная масса выплескивалась на берега и даже заползала на окружавшие озеро скалы длинными извилистыми отростками. Вода блестела лишь в нескольких оконцах в середине этого ковра — темно-зеленая, как бутылочное стекло.

— Да, выглядит не очень, — проворчал Пробойник. — Но и похлеще видали. Что, попробуешь зайти в лоб, со стороны устья? Или план Б, как Фрост предложил?

Насколько я понял, они с Завром разделили отряд на две части. Завр командовал штурмовой группой «танков», которые должны были пробиться к озеру первыми и закрепиться там. Пробойник, как обычно, координировал огневую мощь. Часть его людей пойдет вслед за передовым отрядом, а остальные, с самым дальнобойным оружием и хорошими навыками стрельбы, займут позиции на скалах, окружающих локацию.

Когда мы ещё только обсуждали эту вылазку, я рассказал, как мы со следопытами действовали в прошлый раз. Я снова мог бы телепортироваться на дальний край озера и установить репликатор там. Но Завр всё же склонялся к тому, чтобы пробиваться вдоль берега ручья.

— Это единственный проход в кратер, так что нам в любом случае надо его контролировать. Но для начала придётся выжечь там всё.

Это точно. С наших позиций устье ручья, впадающего в Озеро заразителей, уже отлично просматривалось. И выглядело оно тоже совсем не так, как в прошлый наш визит. Узкий проём между скалами, окружающими озеро, был почти сплошь затянут буро-зелёно-коричневой биомассой, похожей на сотни переплетенных между собой лиан. Ручей терялся в ней, будто в ненасытной глотке.

Из офицеров Отступников я заприметил ещё и Ламию. Нова и Эй-Джей решили не участвовать — у них были какие-то дела в Кристальном каньоне. Но в целом, состав ударной группы был впечатляющий — больше двух десятков прокачанных бойцов. Многих я помнил в лицо по вылазкам в некрополис — Дихотомию, Калеба Сфинкса, Грома, Маракаса и других.

Пока бойцы заканчивали последние приготовления, мы с офицерами спорили, к кому присоединить наш отряд. Пробойник, скрепя сердце, еще согласен был забрать к себе Венди, но Родригесы с Морганом в стрелки категорически не годились — ни по навыкам, ни по экипировке. Чтобы простреливать озеро с верхушек скал, нужны были не пистолеты, а винтовки с хорошей дальностью и кучностью стрельбы. И самое главное — прокачанная ветка Восприятия.

— Да они скорее своим же ребятам задницы карамельками нашпигуют, чем по мобам попадут! — отрезал он. — Завр, прихвати их лучше ты.

Но танк нас тем более брать отказался, и был прав — на переднем крае новички были тем более бесполезны.

— Давай мы всё-таки попробуем зайти с тыла, — предложил, наконец, я. — Как в прошлый раз. Так точно ни у кого под ногами болтаться не будем. Да и притерлись уже более-менее друг к другу, нам удобнее этим составом.

— Как знаешь, — с готовностью согласился Завр. Он, кажется, и рад был избавиться от балласта.

Впрочем, меня тоже такой расклад вполне устроил. Отношение офицеров к моим ребятам было понятно — никому не хочется возиться с нубами. Сам-то я у них уже пользовался определённым авторитетом как прокачанный псионик. Но я взлетел наверх так быстро, что ещё не успел забыть, какого это — самому быть новичком. Так что в компании Венди, Родригесов и Моргана чувствовал себя куда комфортнее, чем среди Отступников.

— Я с вами! — догнала меня Айя чуть погодя. — И остальная наша банда тоже. Я уже связалась с Колумбом — они с Бо и Хью ждут нас во-он там.

Она указала на верхушку скалы слева от ручья.

— Хорошо. Но, чтобы не терять время, давайте я лучше пойду вперед один. Установлю репликатор внизу, и там уже все подтянетесь.

Я прищурился, прикидывая расстояние до кромки скал, окружавших озеро, и активировал Телепортацию.

Прыжок получился удачным — будто просто перескочил через пару ступеней на лестнице. Разве что голова немного закружилась, потому что забросило меня на самый край скалы — в шаге передо мной уже разверзлась пропасть, на дне которой, как плесень в темном углу, бугрилось затянутое водорослями озеро.

Пока минуты полторы ждал отката телепортации, выбрал точку для следующего прыжка — примерно там же, где мы устанавливали репликатор во время прошлой вылазки. Только в этот раз на месте песчаного берега, усеянного валунами, тоже расстилался слой влажной бурой растительности. Но под ней наверняка оставалось твёрдое дно — судя по всему, озеро осталось в прежних берегах, а может, даже и уменьшилось.

Прыжок!

Ноги с размаху погрузились в вязкое чавкающее месиво, завязнув по щиколотку. Но могло быть и хуже. Растительный слой, затянувший озеро, на ощупь оказался хоть и склизким, но более упругим и прочным, чем на вид. В принципе, по нему даже можно было ходить, не проваливаясь глубоко — как по огромному полуспущенному надувному матрасу.

Я с размаху всадил цилиндр репликатора в упругую массу, чавкнувшую, как густая грязь. Отошёл на пару шагов, подождав, пока он активируется. Верхушка его раскрылась, на корпусе высветился лаконичный узор из тонких голубых линий. Вспышка — и первым рядом со мной появился Рико. Тут же шагнул вперед и в сторону, уходя из радиуса действия репликатора, деловито огляделся, вертя коротко стриженной головой с ярко-красной налобной повязкой. Выглядел он как настоящий коммандос из старых боевиков — располосованное маскировочным гримом лицо, плотный камуфлированный комбез с бронежилетом и разгрузкой, куча всякой мелочи в накладных кармашках — стики, гранаты, боеприпасы к дробовику и пистолету. В ножнах за спиной висел здоровенный мачете.

Высочивший вслед за ним здоровяк Мартин, взявший звучный ник Торо Фуэрте, он же «Мощный бык», тоже был экипирован