— Госпожа? — меня снова окликает настойчивый голос. — Позвольте вашу руку.

Я поворачиваюсь к говорящему. У него невозможно синие глаза, похожие на океанские глубины, подсвеченные изнутри холодным белым пламенем, пронзительные, глубокие, старые. У людей таких не бывает. Я протягиваю руку, демонстрируя печать. Незнакомец касается моей кожи. У него теплые ладони, крепкие ловкие пальцы. Он чертит поверх трилистника несколько изогнутых линий, затем прикладывает к знаку руку.

— Вдохните. Это больно, но очень быстро.

Я едва успеваю поднять на него удивленный взгляд — киссаэр не предупреждал о таком, — как кисть словно пронзает сотней раскаленных игл. Я судорожно втягиваю воздух, мир перед глазами плывет, а в сознание проникают новые слова:

— Вот и все. Выдыхайте.

Огонь уходит, а на моей коже мерцает синим пламенем новый оттиск. Мне становится страшно. Сколько еще таких клейм нам поставят прежде, чем мы достигнем столицы драконов? Незнакомец безошибочно угадывает мой страх и сомнения, его тонкие губы трогает извиняющаяся улыбка.

— Простите, что доставил неудобства. Но, увы, без пропуска магия не позволит перейти Стену.

С этими словами он разворачивает меня и слегка подталкивает к остальным. Иду, не чувствуя от волнения ног. Теперь уже Мика поддерживает меня, обнимает за плечи. На ее руке красуется точно такой же знак.

Незнакомец отступает от края площадки, поворачивается к нам спиной, опускается на одно колено и касается камня. От его ладони по гладкой серой поверхности во все стороны расходятся вспышки света. Магия струится из ардере, вливаясь в невидимые глазу желобки. Они, словно жилы в теле человека, пронизывают толщу породы, наполняют ее светом, напитывают силой. И вдруг у самого края, в шаге над пропастью возникает новый портал. Он больше и величественнее предыдущего, но словно бы тоньше, прозрачнее. Незнакомец поднимается и дает знак охране.

— Путь открыт, идем.

Один из стражей, рыжеволосый молодой воин, первым идет к проходу, а я чуть не вскрикиваю от ужаса, ведь мужчине предстоит сделать шаг с обрыва в пустоту. Какую-то долю секунды мне кажется, что сейчас он рухнет в бездну, я даже неосознанно бросаюсь вперед и вскрикиваю:

— Стойте, вы разобьетесь!

Он резко оборачивается — и меня снова поглощает эта бездонная сияющая синева. Понимаю, что только что пыталась остановить дракона. Глупо, наивно, необдуманно. К чему мне заботиться о жизни чужака, спасать одного из тех, кто поработил мой народ? Стыд окатывает меня, словно ледяная вода, превращает в соляной столб, каменную статую.

Но ничего страшного не происходит, игниалас бросает на меня лукавый взгляд, подмигивает:

— Не бойся, красавица с огненными волосами, тебе понравится полет!

И шагает в пустоту, раскинув руки. Чрево портала в мгновение ока проглатывает тело. За спиной раздается легкий вздох. Что ж, по крайней мере, не я одна сбита с толку этим представлением.

Тот, кого назвали Дор, оборачивается к нам:

— Это вполне безопасно. Кто первый?

Мы молчим, отводим глаза. А я так и стою на шаг впереди остальных, все еще не в силах сдвинуться с места.

— Что ж, тогда, пожалуй, придется нам с вами, госпожа.

Он подходит ко мне — высокий, широкоплечий, даже на вид твердый, как обломок скалы, — властным жестом кладет мою руку на сгиб своего локтя, затем склоняется к уху, шепчет доверительно:

— Ну же, помогите мне вселить в ваших соотечественников хоть каплю храбрости. Вы же избранная, вам надлежит ступить за Стену с высоко поднятой головой.

Его голос проникает в мое сознание тягучим медом, обволакивает, гипнотизирует, подавляет волю, а вместе с ней — осторожность. Чувствую, как тяжело и гулко бьется его сердце — в такт пульсации света в портале. Несколько шагов — и мы оказываемся на самом краю. Я не хочу показывать страх, но инстинкты сильнее, и я дрожу, сжимая локоть незнакомца.

— Закройте глаза.

Шаг в бездну, вспышка, я растерянно оглядываюсь. Мы стоим на мягкой зеленой траве, в лицо светит солнце, щек касается теплый влажный ветер. Пахнет солью, водорослями, нагретым камнем, неподалеку мерно рокочет прибой, разбиваясь о длинные деревянные причалы.

Мужчина отводит меня в сторону от портала, кладет тяжелые руки на плечи, разворачивает так, чтобы светило оказалось у нас за спинами.

— Ну, вот и все, переход свершился. Приветствую вас в новом мире.

А я теряю дар речи, ибо всего в нескольких шагах от меня — Стена. Она тянется в обе стороны, насколько хватает глаз. Один ее край теряется в жарком мареве над землей, второй — обрывается в океане в двух сотнях шагов от края каменного мыса, что раскроил надвое залив. Стена стремится до самого неба, отсекая от нас запахи, звуки и сам мир людей. Белесая, полупрозрачная, словно вырезанная из лунного камня, пропитанная светом, переливающаяся изнутри розовым и голубым, чарующая и устрашающая одновременно.

Я не могу сопротивляться неведомой силе, что толкает подойти ближе к исполину, разделяющему наш мир. Мир людей, низший, полный унижения и борьбы, и мир ардере, высший, искрящийся магией. Ладонь касается поверхности, неожиданно гладкой и теплой. Скользит, напитывая тело осознанием: это не сон, а реальность. Я действительно нахожусь за Стеной.

Склоняюсь, касаюсь лбом поверхности, обещаю мысленно: «Я сломаю тебя, слышишь? Обрушу, уничтожу, расколю. Чего бы мне это не стоило!» Но она безучастна, какое ей дело до угроз слабой человеческой девчонки?

— Владыка!

Оглядываюсь в удивлении — и понимаю, что звали моего сопровождающего. Мужчина стоит вполоборота и внимательно наблюдает за мной, яркий свет позволяет рассмотреть его до последней мелочи: лицо с достаточно тонкими и аккуратными чертами, суховатую, подтянутую фигуру. Лучи светила проходят сквозь слегка вьющиеся темные волосы, собранные в короткий хвост на затылке. Мое дыхание обрывается, Дор смотрит на меня так, будто знает о словах, произнесенных лишь мысленно.

— Мы волновались! Вы долго. Что-то случилось?

— Шли в обход, через Долину Поющих Ветров. Решили, так будет безопаснее. — Его пронзительный взгляд отпускает меня, я вспоминаю, что не пристало рабам поднимать глаза на хозяев, заставляю себя потупиться, уставившись на изумрудную траву, усеянную мелкими белыми цветами. — Не хотел, чтобы кто-то из непосвященных видел новый знак перехода.

Вот так, значит, ты и есть Дор, то есть Дорнан Ауслаг. Алти-ардере, высший среди несущих пламя, владыка всего рода. Тот, в чьей власти отменить ежегодную человеческую дань и прекратить муки моего народа. Тот, кто никогда так не поступит. Тот, кто обязан сделать свой выбор в этом году.

Тот, чье сердце я должна покорить во имя будущего людей.

Как только через портал проходят последние избранные, Дорнан гасит магию. Один из его людей разворачивает список и начинает вызывать нас по именам. Каждому новоприбывшему на шею надевают тонкую цепочку с небольшой серебряной пластинкой. Я удивленно рассматриваю сияющей магией оттиск: это не гравировка, черточки будто проступают из глубины металла, пульсируют в такт сердцебиению.