Внезапно послышался шорох и треск, как будто по лесу передвигался крупный отряд. Алес’сс удивился: на гноллов это не было похоже. В чем-чем, а в искусстве бесшумного передвижения даже по самым густым зарослям и буреломам собакоголовых мало кто мог заткнуть за пояс. Кто же это? Люди? Этим-то что надо ночью в болотистых чащах Амфала? С ними, вроде, амфы не ссорились…

Но вот из кустов на противоположной стороне прогалины, за которой наблюдал Алес’сс, появилась фигура, смутно напоминающая человеческую. Но что-то в ней настораживало: и во внешности, и в движениях. Алес’сс, как и все амфы, не очень-то хорошо видел ночью, даже когда глаза его уже привыкали к темноте. Как назло, эта ночь стояла безлунная, хотя вряд ли от лунного света было бы много проку в таком густом лесу. Тут и днем-то властвовал сумрак, так как даже лучи солнца с трудом проникали за барьер, созданный раскидистыми кронами ариконов и тилабров.

За первой фигурой последовала вторая, третья. Все трое были вооружены здоровенными двуручными мечами. Ого! Это уже серьезно! Кто же эти незваные гости? Ответ пришел вместе с появлением четвертой фигуры. Алес’сс не поверил своим глазам: это был ходячий костяк, сжимающий в руках нечто вроде алебарды.

Понимание пришло как удар молнии – НЕЖИТЬ! Так вот в чем странность: живые так не ходят! Алес’cc развернулся и максимально бесшумно побежал по направлению к Блигту – ближайшему городу амфов. Но далеко уйти он не успел: над его головой промелькнула крылатая тень, а в следующий миг страшная тяжесть обрушилась на плечи амфа и повалила его на землю. Алес’сс отчаянно боролся, однако нападавший обладал поистине огромной силой. Но надежда спастись в душе ящерочеловека умерла только когда клыки вампира впились ему в горло.

* * *

Амфалийский крикун летел по лесу на пределе сил, лихорадочно взмахивая крыльями, но лишь ненамного опережал троицу преследовавших его вампиров. Птица отчаянно стремилась к вырубке, окружающей со всех сторон Блигт, надеясь, что там-то преследователи от нее отстанут: стража на стенах весьма неплохо управлялась с луками.

Столь глубокий тактический анализ ситуации со стороны обычного пернатого обитателя амфалийских джунглей может показаться странным, но крикун не был обычной птицей. Это был излюбленный облик Дриз’зза, одного из гарнизонных шаманов, который он, как правило, использовал для разведки. Маги-зрение шамана помогло ему обнаружить армию нежити прежде, чем они заметили его. Это дало ему некоторую фору. К счастью, до города было недалеко. Будь расстояние побольше, мощные, не знающие усталости перепончатые крылья вампиров позволили бы им настичь пернатого разведчика. Но шаману повезло: лес окончился, и впереди темной громадой возникли стены Блигта. Как он и надеялся, крылатые бестии не стали продолжать преследование, а, заложив крутой вираж, скрылись под сенью леса.

Перевалив через стену, шаман в изнеможении упал на брусчатку и принял свой обычный облик. К нему сразу же подбежали двое стражников: замученный вид Дриз’зза встревожил их чрезвычайно.

– Что случилось? – спросил один из них шамана.

– Нежить! – прохрипел тот. – Большая армия… идет сюда! Дозорные… перебиты! Поднимайте всех! На стены…

Надо отдать должное стражникам: они не впали в ступор от этой страшной вести, а кинулись в разные стороны выполнять распоряжение. Дриз’зз, отдышавшись, отправился искать своих собратьев по ремеслу: магическая помощь должна была очень пригодиться солдатам в предстоящем бою.

Атака, впрочем, началась гораздо раньше, чем гарнизон успел придти в полную боевую готовность. Полтора десятка вампиров вылетели из леса и напали на лучников, расположившихся на стенах. Амфы значительно превосходили врага числом, но сверхсила, стремительность и удивительная живучесть вампиров уравнивали шансы. Правда, у стражников имелся, небольшой запас стрел, специально заговоренных шаманами против нежити, и они не замедлили пустить их в ход. И хотя в этом первом столкновении потери амфов существенно превышали потери вампиров, те сочли дальнейший бой для себя невыгодным и отступили. Почему враг сдался столь легко, амфы поняли несколько позже.

Когда из леса появились основные силы армии Серых Пределов, к стенам уже успел подтянуться почти весь гарнизон и все шаманы. Среди мертвецов оказалось полно арбалетчиков, и как только нежить прошла половину расстояния от леса до города, на стены обрушился град болтов, успевший собрать кровавый урожай прежде, чем шаманы спохватились и поставили магический щит. Тем временем пехота врага бегом преодолела оставшееся до стен расстояние и начала приставлять к ним лестницы.

Вскоре наверху закипело ожесточенное сражение. С помощью шаманов, равномерно расположившихся по периметру укреплений, амфы поначалу весьма успешно сдерживали натиск орд нежити. Но тут очнулись мертвые тела, которые после схватки с вампирами в суматохе не успели сжечь. С потусторонним огнем в глазах они набросились на защитников города. Хотя силой и стремительностью новички несколько уступали высшим вампирам, атаковавшим стены незадолго до этого, но справиться с ними все равно оказалось чрезвычайно тяжело.

Шаманы поспешно переключились на эту новую напасть, иначе необходимость сражаться на два фронта, да еще со своими бывшими товарищами, могла повергнуть в панику все амфалийское воинство. Но в этот момент у ворот произошло нечто, решившее исход сражения. Сгустилось облако мрака, из которого возникли четыре лича. Совместными усилиями они сотворили мощный направленный взрыв, разнесший в щепки крепчайшие ариконовые створки, и через образовавшийся пролом в город хлынула серая река нежити. Удерживать стены далее уже не имело смысла. Все сражавшиеся там амфы поспешно отступили, чтобы не оказаться в окружении, и кровавая битва закипела на улицах Блигта. Численное превосходство нежити было подавляющим, и если бы не магическая поддержка шаманов, отступление ящеролюдей весьма быстро превратилось бы в паническое бегство. Широкие улицы и площади амфы даже не пытались удерживать: там вал нежити просто захлестнул бы их. Но в переулках и домах вооруженные короткими гладиусами ящеролюди имели преимущество перед мертвецами, размахивающими здоровенными двуручными мечами и алебардами. К тому же там их нельзя было окружить и задавить численностью. Из узких окон домов летели стрелы, а кое-откуда и боевые заклятья. И хотя вскоре личам удалось связать почти всех шаманов магическим боем, наступление армий нежити все равно застопорилось.

Враг явно берег свою элиту – черные тени, вампиров и пустотников – для более серьезных сражений, а тех амфов, что были превращены в вампиров после первой атаки, почти всех перебили шаманы. Мертвецы не очень-то жаловали огонь, и их немногие попытки поджечь особо упорно обороняемые дома успеха не принесли: сырой климат Амфала помогал защитникам города. Наибольший урон ящеролюдям наносили скелеты-арбалетчики, весьма метко стрелявшие по окнам домов, где занимали позиции лучники амфов.

Дриз’зз расположился на чердаке одного из наиболее хорошо укрепленных домов окраины Блигта, до сих пор удерживаемого защитниками. Он методично обрушивал боевые заклятья на головы заполонивших улицу мертвецов, особо стараясь уничтожить побольше арбалетчиков. Дриз’зз был едва ли не единственным из шаманов Блигта, не связанным магическим противостоянием с четырьмя личами. Некроманты оказались весьма сильными магами, и будь их больше, шаманам ящеролюдей не поздоровилось бы. Дриз’зз чувствовал, что силы его иссякают, и вскоре он уже ничем не сможет помочь солдатам, кроме как встать рядом с ними с мечом в руке.