лучше. Так, за приз в виде жаренной картошки и хот-дога, Бродяга Ник обставил всех игроков, которые считали, что им самое место на киберспортивной арене. Новость о юном даровании разлетелась быстрее чем Half-Life 3 и уже к концу сезона Ник стал частью профессиональной команды. Несколько лет на кибер-арене позволили погасить все долги и стать свободным человеком, что в наше время большая редкость.

Прозвучал горн отчаяния. Синее небо волной окрасилось в алый цвет, а локации усеяли темные порталы, из которых ордами повалили рогатые, пылающие чудовища. Рычание Адских тварей и удары их копыт эхом разлетались по всей округе, заставляя мелкие камни трястись и подпрыгивать, словно они живые.

Вооруженный длинным копьём хорошо сложенный мужчина под ником «Бродяга Ник», пробираясь через высокие деревья и густые зеленые заросли, зашел в тыл трем игрокам из команды «Чистое пламя». Нападать сразу не стал. Затаился среди листвы и стал дожидаться, пока орда демонов прорвется через их оборону. На горизонте – в промежутках меж деревьев – стали вспыхивать синие взрывы. Нанесённые на землю магические круги высвобождали силу чародеев и синим пламенем жгли рогатых тварей. Те, кто был слаб – сгорал до костей и падал наземь, а остальные, хоть и сильно израненные, продолжали наступление. Трое чародеев «Чистого пламени» встретили их на опушке. Прочитали одно и тоже заклинание и объединёнными усилиями пустили цепную молнию. Разряд сразил крупного демона и от его туши отскочил к следующему. Несколько секунд и десяток тварей были повержены. Все члены «Чистого пламени» получили четвертый уровень.

– Скорее кастуем щит! – приказал лидер команды. – Нужно восстановить ману пока другие не подоспели.

Чародеи взялись за руки и принялись повторять слова заклинания, вокруг них из земли начал разрастаться магический барьер. Не успел он сформироваться, как в одного из чародеев прилетело копьё. Урон был незначительным, но этого хватило, чтобы прервать заклинание. Завидев виновника, которым являлся Ник, все трое принялись пускать в него магические снаряды, но к их удивлению, не одно заклинание не задело цель. Ник будто предугадывал траекторию полета огненных и ледяных стрел. То двигался очень быстро, то замирал, а через секунду и вовсе скрылся среди густой листвы. Чародеи вновь встали в круг и принялись поспешно читать заклинание, но не успели. Со стороны деревьев послышался свирепый рык и топот тяжелых копыт. Сшибая на своём пути деревья, на них набросился рыцарь Ада. Огромная трехметровая тварь протаранила их строй, схватила одного за ногу и с силой приложила его о дерево. Чародеям чудом удалось сразить чудовище, но из-за того, что они не возвели магический барьер, их мана почти иссякла. Отбиваться от более слабых демонов, которые нахлынули из леса волной, было нечем. Крылатые черти набросились и повалили игрока на землю, принялись жрать его живьём. Остальные члены команды были так заняты своими демонами, что не смогли ему помочь. Удивительно то, что умер он не от укусов, а от удара Ника, который выпрыгнул из-за кустов. Казалось «Чистому пламени» пришел конец, но вместо того, чтобы добить оппонентов, Ник принялся сражаться с демонами.

– Вот в чём хитрость! – осенило диктора. – Поразительно. На основе своих наблюдений, Ник вычислил, что с таким запасом маны и количеством мобов вокруг у игроков «Чистого пламени» просто не остаётся на него времени. Он в буквальном смысле занял место их третьего игрока и теперь быстро набирает уровень. Если они сейчас отвлекутся и нападут на него, демоны порвут их на лоскуты. Всё что им остаётся – это смиренно ждать окончания волны. Именно поэтому Ник не спешит кромсать Адских тварей, а держит эту напряжённую обстановку.

Как только количество демонов пошло на спад, Бродяга направил своё копьё на чародеев. Всё это время он сдерживался и не использовал особых навыков, поэтому к концу волны в его распоряжении был полный арсенал. Принимая на грудь пламя дракона, Ник подошел к противнику вплотную. Удар его ноги отбросил чародея, а копьё, нагоняя плоть, пронзило сердце.

– Напоминаю, убийство другого игрока повышает характеристики всей команды на 3 %. Ещё несколько секунд и бонус Бродяг достигнет 9 %. Вот оно, Ник использует «Пронзание», «Удар мастера» и побеждает лидера «Чистого пламени». Я знал, что будет зрелищно, но не думал, что настолько, – внезапно речь диктора прервалась. Движением пальцев он сменил локацию и продолжил: – А что же команда Ника? Как его товарищи справляются с наплывом демонов без третьего игрока? Ох! Перегоревшая плата! Они всё ещё первого уровня! Как?! Зачем и почему?! Простите, я на секунду потерял контроль. Вместо того чтобы убивать демонов и повышать свой уровень, товарищи Ника убегают от них. Хотя постойте, если отдалить карту. Ага! Вот оно что, они ведут свою волну в локацию к другим игрокам. Хотят увеличить на них нагрузку и тем самым уничтожить. Понятно, отличная стратегия. А когда игроки ещё одной команды будут повержены, они объединятся с Ником и вместе добьют волну. С самого начала их целью было не золото и не опыт с мобов, а бонус за убийство других игроков.

Комментатора трясло от напряжения, однако делать паузы было нельзя, иначе зрители заскучают, и не видать тогда ему своей хоть и маленькой, но какой-никакой зарплаты.

– С момента начала турнира прошло два часа пять минут, – констатировал диктор, – за это время доблестно сражались и погибли восемь команд. Остались лишь «Тёмные Берсерки» и «Бродяги». Их схватка станет знаменательным событием, ведь многие из нас уже сделали ставки. А как без этого? Только так можно освободиться от нависших за несколько поколений долгов. Не буду греха таить, я поставил на «Бродяг». Конечно, предводитель «Тёмных Берсерков» тоже силён. Я помню, как он прилюдно поклялся обыграть Ника, но боюсь, одного желания победить здесь мало. Обе команды достигли максимального – шестидесятого – уровня, у всех эпическая экипировка и прокачанные навыки. Разница лишь в том, что после двадцатого уровня напарники Ника вкладывались в ветку поддержки, а «Берсерки» – в ветку урона. Команды не стали изощряться хитрыми тактиками и встретились на открытой местности. – На лбу у диктора выступил холодный пот. Он очень нервничал, ведь прямо сейчас решался исход матча, а вместе с тем и его ставка.

Пока Ник сражался с «Чёрными берсерками» на передовой, его напарники стояли позади и в зависимости от ситуации накладывали на него различные эффекты. Противостоять сразу трём оппонентам в одиночку было нелегко, но благодаря своей нечеловеческой реакции и умению рассчитывать действия противников, Ник уверенно двигался к победе. Он редкими, но очень точными ударами сокращал здоровье одного и того же противника, а именно Шефа – так поклонники