Сергей Пефтеев. В плену у жадности

Глава 1

Испокон веков люди мечтали о несметных богатствах. В своих легендах они описывали: набитые монетами сундуки, сокровищницы давно забытых королей или горы золота и самоцветов, которые охраняются драконами. В 1848 г. в Калифорнии одна из таких легенд стала реальностью. Нет, драконов там не было, а вот золота было хоть отбавляй. После того, как Джеймс Маршалл обнаружил золото вблизи лесопилки на реке Аммерикан-Ривер, в Калифорнию ринулись около трёхсот тысяч жаждущих обогатиться людей. За семь лет было обнаружено золота на сумму в несколько миллиардов сегодняшних долларов. Однако не всем улыбнулась удача. Многие искатели золотых самородков отдали последнюю рубашку, чтобы добраться до Калифорнии, но так ничего и не нашли.

Калифорния, Озеро Шейвер, 1852 г.

— По словам старика, вход в золотые шахты где-то здесь, — сказал Марти Уильямс, осматривая обточенные водой камни.

— Поверить не могу, что я на это согласился! — ворчал Николас Балтер. — Пока другие охапками добывают золото, мы ищем выдуманные стариком катакомбы!

— Не ной! Лучше помоги их искать. Я заплатил кучу денег за эту наводку. Отыщем катакомбы и станем самыми богатыми людьми в истории.

— Если старик сказал правду, и в этих катакомбах золото растёт как на дрожжах, во что мне верится с трудом, почему он сам его не добывает?

— Он слишком стар, чтобы быть авантюристом. Сидит целыми днями в кресле-качалке, пьёт кофе и курит сигары.

— Не может быть! — воскликнул Балтер, поправляя свою ковбойскую шляпу. — Старик не врал. Я нашёл золото!

— Где? — Уильямс оттолкнул своего приятеля в сторону.

В двадцати метрах от берега расположилось заваленное массивными деревьями углубление. Среди прогнивших стволов и мха мирно лежали блестящие кусочки драгоценного металла. Уильямс трепетно изъял каждую крупицу и положил себе в карман.

— Готовь динамит, будем прорываться к своему счастью, — скомандовал Марти Уильямс, а сам продолжил поиски залежавшихся самородков. Так как большую часть денег на оборудование для добычи золота и наводку Уильямс заплатил из своего кармана, он вёл себя как начальник и старался не пачкаться в грязи. Да и зачем, если есть Балтер, который с радостью согласился помочь за десять процентов от выручки. Более того, Уильямс занял немалую сумму у знакомого банкира, чтобы добраться до Калифорнии. Провал означал не только изъятие банком дома, но и верную смерть. В те времена за словом в карман не лезли, всё решал револьвер.

Озеро содрогнулось от мощного взрыва. Разбитые на тысячи щепок деревья осыпались дождём на золотоискателей. Изнемогая от жажды наживы, оба бросились к проделанной дыре. Верёвки едва хватило, чтобы спуститься вниз. Под землёй их ждали низкие катакомбы с ветхими деревянными балками.

— А где же золото? — оглядываясь по сторонам, спросил Балтер.

— А ты надеялся, оно на входе будет лежать? — посмеялся над наивным товарищем Уильямс и зажёг факел. — Старик сказал, что золото растёт на самых нижних уровнях.

— Мне одному кажется, что он тебе лапши на уши навешал? Посыпал золотым песком вход в старые катакомбы и обобрал тебя до нитки. Кстати, сколько ты ему заплатил?

Уильямс ничего не ответил, он и сам верил в эту историю с трудом. Но что ему оставалось? Другие места залежей золота кишат людьми настолько, что удачей будет, если каждому достанется хотя бы грамм драгоценного металла. Остаётся два варианта: либо они с Балтером обнаружат здесь золотую жилу, либо он может позволить гробовщику снять с себя мерки. Спустив половину снаряжения, Уильямс и Балтер отправились в путь. Пробираясь по низким катакомбам, где для такой глубины был на удивление сухой воздух, золотоискатели помечали свой маршрут белой краской. Сразу делали зарубы на спусках, чтобы легче было взбираться обратно и тащить золото на поверхность.

Прошло больше часа, а они так ничего и не нашли. Вокруг только голые каменные стены и красная пыль под ногами, но вот что-то блеснуло в темноте. Уильямс бросился на колени и принялся откапывать драгоценный металл. Добрый знак, в руке у него оказался самородок размером с арахис. Но стоило Уильямсу посмотреть по сторонам, как то, что было в руке, потеряло свою ценность. Здесь, среди искусственно обточенных стен и деревянных балок, расположился целый сад золотых самородков. Куда не посмотри, везде золотая руда размером с кулак, а то и больше. Радости мужчин не было предела. Ведра наполнились за считанные минуты. Балтер и Уильямс уже начали обмениваться мыслями, кто и на что потратит деньги, как вдруг из темноты катакомб донёсся странный звук. Он напоминал нечто среднее между звоном колокольчика и мерзким хихиканьем.

— Что это было? — освещая пространство вокруг себя факелом, спросил Балтер и перекрестился. Он был человеком суеверным, поэтому лишние шорохи и звуки его изрядно пугали.

— Должно быть, балки скрипят, — не сводя глаз с золота, ответил Уильямс. Некогда ему было прислушиваться к звукам, когда прямо перед носом такое счастье. — Не отвлекайся на всякую ерунду. Нужно как можно скорее добыть золото и выкупить эту землю. Старик мог продать секрет кому угодно.

— Я серьёзно, балки так не скрипят! Слышишь, снова звенит и становится всё громче. — Николас Балтер ещё раз перекрестился, достал револьвер и направил его в сторону звука. Звон внезапно утих, от чего ему ещё больше стало не по себе.

— Я же говорил, просто балки, — повторил Уильямс. Через несколько секунд его носа коснулся запах тухлятины, а из темноты раздался отчётливый жуткий смех.

В катакомбах прозвучали выстрелы. Пока Марти Уильямс усердно тащил за собой ведра с золотом, Николас Балтер стрелял без разбора в сторону звуков.

— Да брось ты его! Нужно скорее выбираться отсюда! — прокричал Балтер, оглушённый собственными выстрелами.

— Не могу, я потратил на него все свои сбережения, — ответил Уильямс, скрипя зубами от тяжкой ноши. — Бросить золото равносильно смерти в этой яме.

— В таком случае, каждый сам за себя! Я из-за твоей жадности помирать не собираюсь.

Сделав ещё несколько выстрелов в преследователей, Балтер рванул вперёд. Он первый добрался до верёвки и поспешил выбраться на поверхность. Изнемогая от усталости, к верёвке прибежал Уильямс. Вместо того чтобы оставить ведра, он зацепил их карабином к своему поясу и полез наверх.

— Бросай золото тебе говорят! — кричал ему Балтер.

По звону, который больше напоминал гул, можно было точно сказать, что преследователей было больше нескольких десятков и они уже совсем близко. Осознав свою ошибку, Ульям попытался избавиться