Нет полной ясности и относительно происхождения фамилии Джугашвили. Согласно одной версии — Джугашвили — «грузинская фамилия осетинского происхождения» (в осетинском языке слово «дзуга» означает «отара», «стая»), в соответствии с этой версией, предки Сталина — выходцы из горных сел верховьев рек Большой и Малой Лиахвы Южной Осетии, откуда и переселились в с. Диди-Лило. Согласно другой версии, предки Сталина попали с. Диди-Лило из с. Джугаани в Кахетии.

Слово «джуга» некоторые грузинские исследователи идентифицируют со старогрузинским словом «сталь». Отсюда якобы и возник со временем псевдоним «Сталин». Другие биографы считают, что псевдоним «Сталин» никак не связан с фамилией Джугашвили, а слово «джуга» означает вовсе не «сталь», а некое очень древнее непереводимое грузинское слово.

Сам вождь обращал внимание на другую особенность своей фамилии. «Я, между прочим, — объяснял он Айно Куусинен, — настоящий пролетарий. Моя фамилия оканчивается на «-швили», а у кого фамилии на «-идзе» или «-адзе» — происходят из дворян и буржуев».

Действительно, его родителями были бывшие крестьяне Виссарион Джугашвили и Екатерина Геладзе. По воспоминаниям современников, Виссарион Иванович (называли его просто Бесо) был выше среднего роста и худощав. Волосы у него были черные, носил он усы и бороду. (По воспоминаниям современников, в юности Иосиф очень походил на отца.) После смерти своего отца Бесо уехал из села Диди-Лило в Тифлис (ныне Тбилиси), где стал работать на кожевенном заводе Адельханова. Здесь он проявил свои способности и вскоре получил звание мастера. В начале 70-х гг. XIX века, когда предприниматель Барамов открыл в городе Гори сапожную мастерскую, он выписал из Тифлиса мастеров, в том числе и Бесо Джугашвили.

На рубеже ХХ века расположенный в нескольких десятках километров от столицы Грузии в живописной Карталинской долине древний городок Гори представлял собой поселение с одноэтажными домами, с пыльными улочками кварталов бедноты, в котором тем не менее имелись городское самоуправление и совет гласных в составе 30 человек. Еще в 1818 г. в Гори царским правительством была основана первая школа — духовное училище. Несомненным украшением городка являлась расположенная на вершине высокого холма древняя крепость. На живописных холмах вокруг города под горячим кавказским солнцем издавна произрастал виноград, из которого жители делали отличное вино.

Бесо скоро смог открыть в Гори собственное дело. В 1874 г. он женился на юной Екатерине Георгиевне Геладзе, которая, как и ее муж, родилась в семье крепостных крестьян, в селении Гамбареули, близ Гори. Екатерина Георгиевна была неграмотной, подобно своему мужу она не говорила по-русски. Эта рыжеволосая привлекательная женщина была глубоко религиозной. Еще в молодости ей пришлось похоронить двух своих младенцев, Михаила и Георгия. Когда у четы Джугашвили родился сын Иосиф, они жили в верхней части города в каменном доме с подвалом, стоявшем рядом с казармой русской армии. По описанию бывшего школьного товарища Иосифа Д. Гогохия, «их комната имела не более девяти квадратных аршин и находилась около кухни… Пол был вымощен кирпичом, небольшое окно едва пропускало свет. Вся обстановка комнаты состояла из маленького стола, табуретки, широкой тахты вроде нар, покрытой соломенной циновкой». Екатерина (Като, Кеке) Джугашвили была прачкой. Она, несомненно, любила своего сына и ласково называла его Coco, Сосело. Друг детства Иосифа Давид Мачавариани вспоминал, что «Като окружала Иосифа чрезвычайной материнской любовью и, подобно волчице, защищала его от всех и вся». Когда ее ребенок в шесть лет заболел черной оспой, она самоотверженно выхаживала его. Болезнь не прошла бесследно: на лице И.В. Сталина остались метки, а одной рукой он двигал с трудом до конца своей жизни. (В феврале 1917 г. призывная комиссия в Красноярске признала его полностью негодным к воинской службе из-за физических недостатков: сухой руки и дефекта ноги.)

В начале в семье Джугашвили царил лад. Отец Виссарион хотел сделать из сына хорошего сапожника. Правда, потом отец запил. Пьяный отец избивал жену и наносил маленькому Сосо «незаслуженные ужасные побои». Однажды мальчик, пытаясь защитить мать, бросил в Виссариона нож и пустился наутек. Согласно иным свидетельствам, Екатерина также нередко била мужа. Била она и сына, укрощая его дерзость, грубость и упрямство. Правда, впоследствии она категорически это опровергала: «Сосо был хорошим мальчиком… Мне никогда не приходилось наказывать его».

Когда Сосо исполнилось 5 лет, его отец уехал из Гори на заработки, мальчик остался на попечении матери. В 9 лет Кеке записала его в местное духовное училище. Она не хотела, чтобы мальчик стал сапожником. В отличие от крестьянского сословия православное духовенство в то время принадлежало к числу привилегированных сословий, так как было свободно от воинской повинности, личных податей и т. п. Учитывая тяжелое материальное положение семьи Джугашвили и очевидные способности ребенка, руководство училища назначило Сосо стипендию. Он получал в месяц три рубля. Его мать имела скудный заработок до десяти рублей в месяц, занимаясь стиркой белья и выпечкой хлеба в домах богатых жителей Гори. Этим они и жили. В училище Сосо начал изучать русский язык, который в 1890 г. стал обязательным разговорным языком в классах, а грузинский язык занял место иностранного.

Отца будущего вождя, по некоторым свидетельствам, постигла ужасная участь. Когда Иосифу было одиннадцать лет, Виссарион погиб в пьяной драке — кто-то ударил его ножом. Впоследствии Сталин не хотел признаваться в том, что провел ранние годы в атмосфере насилия и нищеты. В широко известном интервью знаменитому немецкому писателю Эмилю Людвигу в 1931 г. он решительно отверг его предположение, что причиной оппозиционности Сталина могло стать плохое обращение со стороны родителей: «Нет. Мои родители были необразованные люди, но обращались они со мной совсем неплохо».

Тем не менее многие исследователи склонны считать, что различные свидетельства о насилии в семье будущего вождя заслуживают большего доверия, чем мнение самого Сталина. По мнению американского историка Р. Такера, побои, свидетелем которых был мальчик, в результате привели к сохранившейся на всю жизнь потребности бить оппонентов как в прямом, так и в переносном смысле. Грузинский меньшевик Ираклий Церетели отмечал, что в устах Сталина, говорившего, как известно, с сильным акцентом, фраза «Бытие определяет сознание» приобретала зловещее звучание: «Битие определяет сознание». Слово «бить», как отмечают исследователи, одно из самых популярных в лексиконе Сталина. Только на одной странице текста широко известного выступления вождя в 1931 г. о необходимости ускорения темпов промышленного и сельскохозяйственного производства оно встречается 17 раз. Тяжелые семейные обстоятельства, по свидетельствам современников, сказались на характере Иосифа. Даже будучи всесильным правителем Советского Союза, Сталин оставался весьма неуверенным в своей безопасности. О чем имеется достаточное количество достоверных свидетельств разных лет. Во время войны Сталин, ознакомившись с проектом строительства правительственного бункера в г. Куйбышеве (Самара), приказал для безопасности увеличить слой бетона над ним с 2 метров 5 сантиметров еще на 55 сантиметров. В послевоенные годы он пенял личной охране: «Вы меня под пули возите» за то, что маршрут от Кремля до «Ближней» дачи был один. Известно также, что шестиметровой высоты забор «Ближней» дачи вождя был двойной. Дачу охраняли десятки постовых. Ночью периметр дополнительно обходили несколько охранников с собаками.