Ножницы зловеще заскрежетали, и на сырой земляной пол полетела сначала одна коса, а за ней и вторая, закрывая блестящим ковром ноги светлой волшебницы.

— Прости меня! — Тихо прошептала Милада, непонятно к кому обращаясь. Слёзы тут же высохли. Равнодушно перешагнула через свои волосы и с осторожностью ощупала торчащие в разные стороны вихры. — А есть зеркало? Хочу видеть себя.

— Увидишь ещё, успеется, — зло прорычала Майра. Она ожидала, что эта изнеженная беляночка из-за морей ударится в слёзы, а та даже не ойкнула. — Садись, сонный отвар почти поспел, сейчас пить будешь.

— Сонный отвар? — переспросила Милада, подозрительно прищурившись. — Это ещё зачем?

— Ты должна спать, пока я буду колдовать, — протянула руку, предупреждая её следующие слова, — дай я сначала договорю! Твоя магия не позволит наложить на тебя тёмное заклятие: ты же будешь слышать каждое слово, поэтому просто сработает защитная реакция.

Да, в её словах была правда!

— Хорошо. — Милада была настроена решительно. — Но прежде чем я засну, скажи о той плате, которую ты потребуешь.

— Хочу, чтобы ты мне по доброй воле отдала то, что тебе Невер подарил на свадьбу. Обманешь — не выйдет колдовство. А ещё ты должна будешь откровенно ответить на мои вопросы, — хитро повела бровью, наливая в деревянную кружку парящий густой травяной отвар.

— Не поняла тебя. — Светлая волшебница не отводила тревожного взгляда от сосуда в руках ведьмы.

— Мне необходимо знать, девственна ты или нет, — Майра не стала щадить её девичьи чувства. — Успел тебя Невер сделать своей настоящей женой или нет?

— Зачем тебе это знать? — На Миладе лица не было. Она вспомнила, о чём Сван предупреждал её: в далёком прошлом Невер был знаком с этой колдуньей, но отношения между ними не заладились, они со временем расстались, и каждый отправился своей дорогой. Она решительно отставила напиток на стол. — Я должна знать!

— Лично мне никакого дела до этого нет. А вот для того, чтобы выбрать правильные слова заклинания, мне нужно знать, осталась ли ты непорочной. — Почему-то Майра просто была уверена, что Невер не тронул свою беляночку. Ведь он тем же днём уехал, как стало известно, что с его отрядом случилась беда, а обратно уже не вернулся. — Знаешь, — она видела нерешительность на лице светлой волшебницы, — я тебя сюда не приглашала. Ты сама пришла ко мне, по собственной воле. И вправе прямо сейчас уйти отсюда, — ведьма едва сдерживала гнев, но ей нельзя было как-то себя проявить — она слышала голоса сопровождающих за стенами дома.

— Я девственна, — честно ответила Милада, прикладывая ладони к своим пунцовым щекам. — Невер уехал сразу же после таинства.

— Очень хорошо! — Быстро отвернулась, чтобы гостья не заметила радостного блеска в её глазах. — Тогда будет ещё проще. — Подлетела к кровати и откинула матрас, набитый соломой. Вытащила свою магическую книгу и торжественно взглянула на гостью. — Ты готова?

— Да.

— Тогда пей сонный напиток и ложись на эту лавку, но прежде отдай мне то, что тебе подарил Невер.

Милада уставилась на простенькое колечко на своей руке; в нём не было ни камней драгоценных, ни ценного металла, только одна выдавленная буква "Н" на широкой выступающей площадке, но этот подарок был ей дорог больше всего.

"Вместе с ним вручаю тебе и сердце своё", — как наяву услышала она слова Невера, сказанные в тот день, когда они соединили свои судьбы.

Бросила подозрительный взгляд на колдунью.

— Зачем тебе это?

— Ты слишком много вопросов задаёшь для человека, которому нужна помощь, — сквозь зубы процедила Майра, гневно сверкая зелёными очами. — Я ведь должна куда-то сохранить твой истинный облик, чтобы потом он мог вернуться к тебе.

— То есть, ты мне это кольцо после своего колдовства вернёшь? — Милада облегчённо вздохнула.

— Ну конечно! — Лесная колдунья обиженно надула и без того пухлые губы. — Зачем мне это кольцо, на которое я даже не смогу выменять себе красивый платок? — Приподняла тонкую бровь. — Надеюсь, ты что-нибудь поинтереснее принесла для оплаты моих услуг, чем этот кусок бесполезного металла?

— Фух. Прости, пожалуйста, что обидела тебя своими подозрениями! Не хотела я! — Милада достала мешочек с драгоценными камнями. — Это за твои услуги.

Больше не сомневаясь, сняла с пальца подарок Невера и поцеловала его, вложила в руку лесной колдуньи и уверенно поднесла густую зелёную жижу к губам, брезгливо морща нос, начала пить настой маленькими глотками. Поставила пустую кружку на стол и покорно улеглась на лавку. Закрыла глаза.

Майра вытащила тонкий кинжал из книги, который лежал в ней вместо закладки, перелистнула несколько страниц и довольно усмехнулась.

— Будет всё гораздо проще, чем я думала, — тихо прошептала она, склоняясь над заморской принцессой.

— Что ты говоришь? — Милада открыла глаза и посмотрела на колдунью затуманенным взором — её одолевал сон.

— Ничего не говорю, — ответила ведьма, а сама чуть не задохнулась от удивления: она сделала такое сильное сонное средство, что любой другой уже не то что заснул, а умер бы. — Жду не дождусь, чтобы ты уже уснула и я смогла приступить к колдовству.

— Да я уже почти на грани, — слабым голосом молвила Милада, опуская веки и проваливаясь в глубокий сон.

— Сильна ты, Милада Светлая! — Ведьма полоснула кинжалом себе по руке и окропила кровью книгу. — Ох и сильна! Прям чувствую, как по твоим жилам сила ходит. — Довольно усмехнулась, наблюдая, как книга колдовская жадно вбирает в себя кровь, и лекарские заговоры, записанные в ней, оборачиваются запретными заклинаниями. — Вот только я сильнее тебя и мудрее.

Бережно подняла книгу и подошла к лавке.

— Ходить тебе отныне, Милада Светлая, в таком образе до конца дней твоих. Никогда тебе не почувствовать ласки и нежности своего милого друга, не стать женщиной, не познать, что значит быть матерью, но помнить всегда, кем ты была прежде. Забираю я твой образ прекрасный и жизнь твою, судьбой предназначенную, себе. Отныне и навсегда Невер Мудрый мой! — Девушка беспокойно заворочалась на лавке. — Сопротивляешься? Это хорошо! Даже радует. А то больно как-то легко всё прошло. — Кожа на лице беляночки стала тёмной, лицо вытянулось. Появились усы под носом и небольшая аккуратная бородка, волосы стали ещё короче и появились выбритые виски, а на пушистых чёрных ресницах проступили слёзы. — Не плачь, красавица. Не плачь, девица! То есть, хи-хи-хи, не плачь, молодец прекрасный! Я наложу на тебя забвение, но только чтобы ты забыла миг своего превращения и кольцо, что мне отдала по доброй воле.

— Милада, — Майра грубо потрясла девушку за плечо. — Да проснись ты уже! Нужно остановить воинов, что пришли с тобой, иначе они сейчас подожгут мою хижину.

— Уже всё закончилось? — спросила волшебница, открывая свои синие глаза.