Ричи не относился ни к тем, ни к другим. Он не ощущал себя злостным хакером, взламывающим чужие секреты только из принципа свободного распространения информации. И тем более не пытался извлечь из своего умения материальные блага, как это делали некоторые его знакомые. Ричи манило другое – путешествия! Но не по родной, пусть и такой очаровательной и доброй планете, ее он и так знал. Нет, младшего Галахера манил Космос. Большой Космос, там столько нового, столько неизведанного и необычайного. И недоступного. Недоступного из-за проклятия всех ньютаунцев – их происхождения. Их злосчастного «невыездного» происхождения. Вот и Ричи стал хакером только из-за того, что не мог путешествовать в реальном мире. Но парня снедала жажда странствий! Начитавшись киберкниг и насмотревших фильмов о приключениях звездных капитанов, Ричи просто умирал от желания стать участником дальних экспедиций, побывать в жарких схватках с представителями чужих цивилизаций! Ну или, на худой конец, отличиться в погоне за кровожадными космопиратами! Нет, кто как, а молодой Галахер другой жизни, кроме приключений в Дальнем Космосе, не желал. И хотя за всю историю Ньютауна среди его жителей не было ни единого космолетчика, Ричи от мечты не отказывался. Он будет в Космосе! И уж конечно не транспортным мешком, каким принято считать обычного пассажира. Нет, только пилотом! А если не удастся, то хотя бы штурманом. Но тогда не просто штурманом, а с пилотским доступом. Чтобы в самый критический момент, когда ранят командира – а это случится обязательно, – Ричи мог встать на капитанский мостик и завершить бой блистательной победой!

Но мечты мечтами, а чтобы они стали явью, их еще нужно осуществить. Пока же Ричи, как и все остальные жители планеты, был обречен только мечтать – ни в путешествия, ни в Космическую службу их не брали. Конечно, попытки использовать ньютаунцев в Космосе были, но все они заканчивались печально. В самый ответственный момент нервы ньютаунцев не выдерживали, и именно они становились зачинателями самого страшного на корабле – паники. Тогда же и обнаружилась необъяснимая врожденная особенность жителей планеты, заключавшаяся в том, что у них оказался запредельно высокий уровень ментального внушения. Причем внушения неуправляемого, спонтанного. Ураганной силы по степени воздействия на окружающих и удивительно разрушительного по результату.

Видимо, информационное поле планеты имело какую-то особенность, а может, в воздухе присутствовал незнакомый современной медицине химический состав, но факт оставался фактом. Ньютаунцы обладали губительной способностью в критические моменты выдавать сильнейший ментальный выброс ненаправленного характера. А так как критические моменты в Космосе обычно бывают в самой неподходящей обстановке, то и внушение становилось резко негативным. Печально, конечно, но жителям этой удивительной планеты ученых дорога к звездам была закрыта. Кто захочет иметь на корабле такое вот своеобразное оружие массового поражения собственной же команды?!

Из этой ситуации Ричи видел только один выход: убедить всех – он не такой, как его земляки. Пробраться на корабль и делом доказать – он человек мужественный и не представляет опасности для экипажа. А для этого нужно всего-навсего обмануть такую кучу автоматики, что одно только перечисление ее у менее упорного товарища могло отбить желание даже браться за это предприятие. По крайней мере, так всем казалось. Кроме того, дабы у Компании, владевшей планетой, и у пилотов, приводящих на Ньютаун свои корабли, не возникло опасений в том, что кто-то из потенциальных паникеров все же отважится на дерзкий побег, под кожу каждому аборигену вшивался индивидуальный датчик жизнедеятельности. ИДЖ, иначе говоря.

Конечно, все понимали, что это самое настоящее ограничение свободы передвижения, что на самом деле иначе как новой формой рабства такое отношение к жителям планеты не назовешь, но кто будет конфликтовать с владельцем всей планеты? С Компанией не повоюешь! Но та применение ИДЖ стыдливо оправдывала тем, что это устройство позволяет отслеживать состояние здоровья ньютаунца и вовремя оказать ему медицинскую помощь. Хотя кого сейчас обманешь? Невольники прекрасно понимали, что носят на себе персонального шпиона, да только кто их спрашивал? Получавший энергию от тепла человеческого тела датчик исправно сообщал настоящим хозяевам свои координаты, и, куда бы ты ни пошел, на городском информационном центре всегда можно отследить твой маршрут. Попробуй в таких условиях хотя бы приблизиться к космопорту!

Но даже не это было главным препятствием. Говоря откровенно, Ричи и его друзья давно научились обманывать систему слежки. Не дураки же! Раз информация от датчика попадает на сервер, то ее можно и блокировать. А еще лучше – имитировать. Труднее было пробраться на летное поле. Автоматические контролеры не люди, их не обманешь. Те, кто не имели в коде своего радиочипа пропуск-идентификатор, могли даже и не пытаться! Но если каким-то чудом удастся миновать и это препятствие, то следом возникало новое. Допуск в зону космодрома позволял только подойти к кораблю, но войти в него без индивидуального кода-пропуска – своего рода аналога билета – невозможно. Бортовая система контроля не пропустит! Независимая от планетарных сервисов, она строго следила за тем, чтобы без разрешительного кода на палубу звездолета не попало ни одно живое существо. Пассажир должен быть оплачен, учтен, проинструктирован, встречен роботом-стюардом и проведен в персональную каюту, где и ожидать старта. После взлета и пристыковки планетарного модуля к маршевой силовой установке он препровождается в анабиозно-компенсационную камеру и погружается в сон. И спит до прибытия корабля на орбиту очередной транзитной планеты, чье название и идентификационный номер внесены в код смартбилета. Причем процесс настолько автоматизирован, что бортовой компьютер просто не позволит транспортному средству взлететь до тех пор, пока не будет достигнуто соответствие заявленного количества кода живых организмов на корабле и его реального наполнения.

Но Ричи не сдавался. Он не зря проводил все свободное время в Сети. Его ночные бдения были не хаотическими метаниями в поисках киберприключений, а целенаправленными попытками взлома массивов данных Управления службы безопасности Компании, всесильной и всемогущей УСБ! Это опасное занятие, но другого решения у младшего Галахера не было. Ричи хотел найти пароль доступа к файлам со списком лиц, имеющих возможность беспрепятственного допуска на любой борт. Он рассчитывал, что сумеет внести себя в число привилегированных пользователей, после чего получение пропуска становилось уже более доступной целью. Ну а если и не удастся это сделать, то, по крайней мере, он станет владельцем информации, кто есть в этом списке! Это тоже немало. Подделывать идентификационные карты умел едва ли не каждый школьник, потому еще и здесь оставались лазейки.

Все эти приготовления Ричи проводил весьма скрытно. Даже самые близкие друзья не имели представления, насколько далеко он продвинулся в разработке и осуществлении намеченного плана. Прекрасно помня слова отца о том, что тайна только тогда остается тайной, если о ее существовании никто не подозревает, Ричи твердо придерживался этого правила. Он вообще хорошо усваивал все то, что слышал от Гарри Галахера. И именно благодаря отцу, его примеру Ричи понял – нет непреодолимых препятствий, есть только недостаточное желание добиться цели!