Всё-таки, мы в охотники кого попало не берём, только лучших. Таким образом и отсеиваем тех, кто этого звания не достоин.

— Я справлюсь, — уверенно ответил Ренифат.

— Именно об этом я и говорю, сынок, — одобрительно кивнул командир. — Нам нужны такие люди. Смелые, решительные… Надеюсь, я не пожалею, что доверился тебе, — он пристально взглянул на Ренифата.

— Ни в коем случае, господин, я вас не подведу.

— Увидим, — ответил командир. — У тебя есть какие-либо вопросы? Если да, то самое время их задать.

— Мне ведь всё объяснят перед тем, как отправить на первую охоту?

— Разумеется, — кивнул командир. — Твой старший охотник посвятит тебя в курс дела.

— В таком случае, у меня больше вопросов нет. Я готов приступать к службе.

— Замечательно, — сказал командир. — В таком случае, пойдём, вызволим тебя из этой дыры… Но перед этим загляни в тот сундук — возьми одежду получше, чем это тряпьё.

— Так точно! — отозвался Ренифат, подошёл к сундуку, стоявшему у стены слева, открыл его и достал простую крестьянскую одежду: рубаху, портки, обувь. Он быстро переоделся, а затем вместе с командиром покинул переговорную комнату, вышел в главный коридор и, под взглядами тюремных стражников, покинул пределы тюрьмы через главный вход.

Ренифат был молодым мужчиной тридцати лет — бывшим преступником, а ныне новобранцем в Охотничьем Ордене. Его внешность отражала тёмное прошлое и желание переменить свою жизнь.

Русые волосы ложились небрежными прядями, создавая впечатление динамичности и непокорности. Их оттенок придавал образу Ренифата загадочность, словно в каждой пряди скрыта тайна его прошлого.

Каре-зелёные глаза напоминали тёмный лес. Глубокий, пронзающий взгляд говорил о его опыте и принципиальности.

Как только Ренифат покинул застенки тюрьмы, его тут же ослепил солнечный свет. Он не видел его многие годы и сильно истосковался по нему.

— Приятно, должно быть, — сказал командир. — Снова оказаться на воле?

— Не то слово, — сказал Ренифат, заслонив лоб рукой. — Солнечный свет… Как же давно я его не видел.

Они находились в Столице — Виллиан-Касте. Именно здесь Ренифат и загремел в тюрьму.

Они не спеша шли по улицам города, и Ренифат с интересом осматривался. Город жил своей жизнью: изысканные дома, спроектированные умелыми архитекторами Гриссеи и возведённые непосильным трудом простых работяг, возвышались по обе стороны улиц. Они находились в богатом квартале — именно здесь располагалась городская тюрьма, одна из самых старых построек Виллиан-Каста. Местные зажиточные горожане и купцы, проживающие в этом районе, были недовольны её близостью, но поделать с этим ничего не могли.

Командир провёл Ренифата к коновязи неподалёку от внешних стен тюрьмы и уселся на светло-серую лошадь. Рядом стоял гнедой жеребец. Командир указал на него рукой, давая понять, что это лошадь Ренифата.

Ренифат ловко сел в седло, и вскоре они с командиром отправились за пределы города — прямо к охотничьей крепости Виллиан-Каста.

Они стали близиться к величественной охотничьей крепости. Каждая её стена была крепко оснащена, а также хорошо оборонялась. Они подъехали к воротам.

— Впустите нас, — строго проговорил командир.

Охотники у ворот крепости переглянулись, затем один из них поспешно кивнул.

— Так точно! — развернувшись, он крикнул. — Открыть ворота!

Затем командир и Ренифат вместе въехали во двор крепости. Оказавшись на подворье, они оба спешились, оставив лошадей в здешней конюшне.

— Ну, любуйся… Здесь какое-то время тебя будут обучать. Ах да, забыл сказать… После твоей первой охоты тебя сошлют в Грейсбург. Там как раз недостаёт охотников.

Ренифат едва заметно нахмурился, но всё же кивнул.

— Хорошо, учту.

— А пока я покажу, кто будет возглавлять твой отряд.

Вместе они пересекли подворье крепости. Немного пройдя, перед ними предстал старший охотник. Бетфорд — высокий и стройный мужчина с густыми тёмно-каштановыми волосами, подчеркивающими его решительность, и глазами глубокого голубого оттенка, в которых мелькал опыт и тайна. На его голове красовалась дорогая шляпа с охотничьим гербом в виде молота, символизирующая его преданность делу охоты на чудовищ.

Бетфорд, вместе с верным товарищем Клиффордом, прошёл через войну, прокатившуюся между странами Элтрией и Гриссеей. Этот период оставил глубокие шрамы на душе и телесные следы. Однако, несмотря на трудности, они выжили и теперь стоят вместе, готовые защищать Гриссею от новых угроз.

— Бетфорд… — спокойно проговорил командир.

— Я весь внимание, — отозвался Бетфорд, внимательно окинув взглядом Ренифата. В его глазах мелькнул лёгкий интерес, смешанный с оценкой.

— Возьмёшь под опеку этого паренька, — сказал командир, на секунду обернув голову в сторону Ренифата.

Бетфорд слегка приподнял бровь, снова посмотрел на новобранца, но кивнул:

— Как скажете.

— Теперь твой отряд готов… Смотри не прозевай, как в тот раз, — голос командира стал чуть жёстче.

В лице Бетфорда ничего не дрогнуло, но он ответил мгновенно:

— Мы тогда допустили ошибку, в этот раз такого не произойдёт.

— Вот и чудно… Выдай ему одежду и всё покажи. Затем отправляйтесь выполнять заказ. После ты знаешь, что нужно делать.

— Так точно.

Командир развернулся и отправился по своим делам. Бетфорд и Ренифат несколько мгновений молча изучали друг друга, прежде чем Бетфорд усмехнулся и жестом указал вперёд.

— Ну, пойдём…

— Пошли.

— Итак… Ты хоть драться-то умеешь? — поинтересовался Бетфорд, бросая на него взгляд с легким прищуром.

— Понятное дело.

— Значит, не будешь возражать, если я проверю твои навыки? — в голосе Бетфорда сквозила лёгкая насмешка.

— Нет… — Ренифат чуть помедлил, затем сменил тему: — Слушай, а можешь рассказать, как здесь всё устроено?

— Всё просто. Сейчас я проверю, на что ты способен, а потом познакомлю тебя с остальными членами отряда… К слову, я не единственный старший в этом отряде. Есть Клиффорд, и, скажем так, у него пылкий нрав. Относись к нему с уважением, и с тобой ничего не будет.

— Хорошо… А что насчёт остальных?

— А… Ребята хорошие. Думаю, в этот раз мы справимся лучше, чем в предыдущий.

Ренифат заметил, как Бетфорд коротко сжал челюсть, прежде чем продолжить путь. Он уловил в голосе старшего охотника намёк на прошлые ошибки.

— А что было в предыдущий раз? — рискнул спросить он.

— Неважно… — уклончиво ответил Бетфорд и ускорил шаг. — Смотри не отставай.

Бетфорд отвёл Ренифата внутрь крепости. Они вошли в казармы, где находилось множество охотников. Некоторые из них взглянули на новенького с любопытством, другие продолжали заниматься своими делами. Пройдя через казармы, они оказались в арсенале, где Бетфорд открыл сундук с обмундированием.

— Твоя одежда… Будем надеяться, что здесь всё несильно помялось. Примерь-ка.

Ренифат подошёл к сундуку, затем взял в руки клёпаную броню и шляпу с охотничьим гербом.

— Где мне переодеться? — спросил он, глядя на Бетфорда.

— Прямо здесь. Разумеется, я выйду, если ты стесняешься, — усмехнулся тот.

— Ну,