что, это наша работа, — ответил Бетфорд. — А теперь, пожалуй, плату, старик, и поживее.

— Да, конечно! — Кротобор торопливо достал из кармана увесистый мешочек с золотом и бросил его Бетфорду. Тот поймал мешочек и убрал его под плащ.

— Стало быть, уезжаем отсюда? — спросил Ренифат.

— Да, — ответил старший охотник. — Работа выполнена. Теперь держим путь в сторону Грейсбурга. А там, может, ещё пара заказов подвернётся.

— Всего вам доброго! — сказал Кротобор.

— Да, и про штраф не забудь, старик, — добавил Бетфорд. — Плату за него доставишь в ближайший охотничий штаб. И не думай, что мы забудем. В противном случае у тебя будут большие неприятности, ты понял?

— Д-да… — пробормотал Кротобор.

Охотники направились к лошадям, где их уже ждал Клиффорд. Оседлав коней, они покинули деревню. Позади, в свете закатного солнца, толпа продолжала наблюдать за плачущей Флорентиной. Кротобор добился желаемого. Позже тело Бертрама похоронили в лесу, под берёзами. Флорентина навещала могилу, но однажды ночью, никого не известив, покинула деревню в поисках новой жизни, как и мечтал Бертрам.

К моменту выезда охотников дождь утих, оставив лужи и мокрую траву. Перед тем как заехать в ближайшую корчму, они остановились у озера, чтобы умыться. Затем, приведя себя в порядок, продолжили путь. К вечеру добрались до корчмы на перепутье — большого дома с соломенной крышей, окружённого низким забором. Врата стояли открытыми, охраны не было, и охотники беспрепятственно въехали во двор. Спешившись, они привязали лошадей и направились внутрь.

Зал корчмы был уютным: столики вдоль стен, в конце — стойка корчмаря. Бетфорд кивнул спутникам:

— Займите столик, а я закажу нам выпить.

— Вот это по-нашему! — обрадовался Фоллар.

Охотники уселись у окна. Бетфорд подошёл к стойке. Корчмарь, занятый полировкой кубков, не сразу заметил его.

— Эй, мне бы заказ сделать.

Корчмарь поднял голову и улыбнулся:

— О, редко в наших краях охотников встретишь! Чего изволите, господин?

— Пять бокалов пива, — ответил Бетфорд, доставая из-под плаща мешочек с деньгами. Он отсчитал несколько монет и положил их на стойку.

— Один момент! — корчмарь ловко сгреб плату и спрятал под прилавок. — Как, говорите, вас звать, господин охотник?

— Бетфорд. А ты?

Меня Томир звать, господин, — ответил корчмарь. Он взглянул на отряд охотников, сидящих в зале, достал пять кубков и направился к большой деревянной бочке. Открыв краник, он наклонил кубок, и густая янтарная струя с мягким журчанием хлынула внутрь. Запах свежего хмеля смешался с теплом таверны. Томир ловко наполнил все пять бокалов, следя, чтобы пенная шапка не перехлёстывала через края.

Когда всё было готово, он поставил кубки на поднос, вышел из-за стойки и направился к охотникам. Подойдя, он аккуратно взял кубки и расставил их на стол, стараясь не пролить ни капли. В этот момент Бетфорд подошёл к столу и уселся рядом с товарищами. Томир, стоящий рядом, улыбнулся, коротко поклонился и направился обратно к стойке.

— Ну что, выпьем за нашу первую удачную охоту? — предложил он.

— Да, выпьем! — радостно откликнулся Фоллар и потянулся к бокалу.

Ренифат помедлил.

— Парни, возможно, это мало кого волнует, но я все же скажу, — сказал Ренифат. — Я пить не буду.

Бетфорд, уже собиравшийся поднять кружку, оторвал взгляд от пенного напитка и удивлённо посмотрел на него.

— Это почему же, Ренифат? — спросил он. — Что-то не так?

— Нет, все в порядке, — пояснил Ренифат. — Просто я совсем не пью.

Клиффорд, сидевший чуть поодаль, хмуро покосился на Ренифата, но предпочёл промолчать. Бруддо молча наблюдал за разговором, продолжая лениво крутить в руках кружку.

— Интересно… — задумчиво протянул Бетфорд. — Нечасто встретишь человека, подобного тебе…

— Но зачем сознательно отказывать себе в удовольствии, Ренифат? — удивлённо подался вперёд Фоллар.

— Для меня есть много других радостей жизни, — ответил Ренифат, пожав плечами. — И выпивка в этот список не входит.

— И тем не менее, в охотничьем ордене между охотниками давно завязалась традиция, — сказал Бетфорд, покачивая кружку в руке. — После первой удачной охоты охотники посещают трактир или корчму, а затем напиваются там… Ну или просто скромно выпивают.

Ренифат чуть прищурился, усмехнулся.

— Я даже знаю, кто эти традиции придумывает, — с усмешкой заметил он. — Те, кто жить не могут без водки.

— Эй, ну зачем же так резко! — возмутился Фоллар, потрясая кружкой. — Давай, будь мужиком, Ренифат! Выпей с нами.

— Хах, я согласен с Фолларом, — Бетфорд ухмыльнулся. — Конечно, тебя никто не заставляет, но все же, раз мы отряд, значит, должны полагаться друг на друга, быть командой. А какая же это команда, если она даже не может отметить вместе первую удачную охоту?

Ренифат вздохнул, окинул взглядом всех присутствующих и качнул головой.

— Ох… Чувствую, вы от меня не отстанете… Хорошо, я с вами!

— Вот и чудно! — довольно воскликнул Фоллар.

Бетфорд поднял кружку вслед за ним, и остальные охотники последовали его примеру.

— Ну, парни, за первую удачную охоту!

— За удачную охоту! — хором проговорили охотники и дружно стукнулись кружками.

Каждый сделал продолжительный глоток. Пиво оказалось крепким, но мягким, с приятной горчинкой хмеля и долгим насыщенным послевкусием.

Бетфорд довольно выдохнул, поставил кружку на стол и с силой ударил кулаком по дубовой столешнице.

— Ух… Хорошее пиво… Самое то.

— Согласен! — сказал Фоллар, жадно отхлёбывая ещё.

— Да, приятное послевкусие, — тихо добавил Бруддо, склонившись над своей кружкой.

— Ну ладно, парни… — сказал Бетфорд. — Пока мы не напились, я сниму нам комнату у корчмаря Томира, а потом вернусь, и мы сможем продолжить нашу занимательную беседу.

— Давай, — сказал Ренифат.

Бетфорд встал из-за стола, направился к стойке Томира, выложил несколько гриссов и снял соседнюю комнату рядом с залом. Томир смёл монеты со стола, спрятал их под прилавок и передал ключ Бетфорду. Тот взял его и вернулся обратно к охотникам, которые продолжали квасить пиво и о чём-то беседовать.

— Ну как вы, парни? — спросил Бетфорд.

— Мне очень даже хорошо! — воскликнул Фоллар, сделав очередной глоток.

— Меня всё устраивает, — улыбнулся Бруддо.

— Вполне неплохо, — отозвался Клиффорд.

— А ты как, Ренифат? — спросил Бетфорд. — Неужели это такое противное пойло, как ты думал?

— Хах, это не первый раз в жизни, когда я пью пиво, — улыбнулся Ренифат. — И всё же я бы предпочёл оставаться в здравом рассудке.

— Ничего не будет, Ренифат, — сказал Бетфорд. — Мы просто немного посидим, выпьем, поговорим. Да, парни?

— Да! — воскликнули Фоллар и Бруддо. Клиффорд продолжал молча сидеть.

— Что, кстати, думаете о нашей первой охоте? — спросил Бетфорд, сделав продолжительный глоток из кубка.

— Было тяжко! — ответил Фоллар. — Опасное это ремесло!

— Да, ты прав, — кивнул Бетфорд.

— Вполне неплохо, — вставил своё слово Ренифат. Он изредка хлебал пиво, чтобы поддержать остальных охотников, и не заметил, как постепенно