— Как, вы не хотите быть секретаршей партнера?! — с наигранным удивлением воскликнул Дэн.

— Нет, если этот партнер — болван. — Мэгги посмотрела на него долгим взглядом. — Дэн, вы хороший парень, самый лучший босс, с которым мне приходилось когда-либо работать. Не теряйте эти качества ни при каких обстоятельствах.

Все это хорошо, подумал он, но где оказываются эти хорошие парни? Дэн знал где: на нуле.

Он вернулся в свой кабинет, плотно закрыл дверь и, прислонившись к ней спиной, прикрыл глаза. Его снова охватило знакомое чувство неуверенности. Оно говорило, что человек, выросший в захолустном городишке, не может стать партнером в одной из самых престижных бухгалтерских фирм страны.

А такой, как Питер Джонс, может. Он приходил в офис поздно, а уходил рано, взваливая свою работу на других сотрудников, в том числе и на партнеров. Он был плохим менеджером, и у людей, работавших рядом с ним, один только вид Джонса вызывал ненависть. Кроме того, он без зазрения совести регулярно приписывал себе профессиональные удачи других. Но все это прощалось ему, потому что Джонс обладал талантом, который никак не давался Дэну: он приводил в фирму солидных, денежных клиентов.

Семья Дэна была настолько бедна, что он всегда ходил по улице с опущенной головой. Однако с возрастом стыд трансформировался в движущую силу, которая позволила ему окончить школу одним из первых учеников. Дэн получил стипендию, которая покрывала половину оплаты учебы в колледже. Чтобы оплатить остальную часть, ему пришлось работать. На развлечения, которым предавались его сокурсники, у Дэна не было времени. После окончания колледжа его пригласили в «Бронсон энд компани». Дэн искренне верил, что упорный труд принесет свои плоды и по-прежнему избегал радостей жизни, бросив все силы на карьеру. В результате он превратился в замкнутого трудоголика.

И теперь спрашивал себя: как он мог быть таким слепцом?

В этой фирме высокий профессионализм определяется не только доскональным знанием всех бухгалтерских тонкостей и хитростей. Надо еще уметь быть уверенным и элегантным, иметь светские манеры и принимать участие в деловых застольях. На самый верх взбирается не тот, кто разработал финансовую стратегию, сэкономившую клиенту тысячи фунтов, а тот, кто привел этого клиента в фирму.

Пока Дэн, не щадя себя, работал до боли в глазах, парни, не знавшие и половины того, что знал он, как, например, Питер Джонс, использовали его знания для достижения своего успеха. И еще они умели привлекать к себе женщин, которые помогали им карабкаться наверх. В деловых играх Дэн всегда опирался только на самого себя, и он был даже не уверен, что знал правила этих игр.

На ум ему снова пришел совет Мэгги: превратись в наглого, самоуверенного болвана и найди себе женщину, которая умеет вести все эти корпоративные игры. Ушлая секретарша, не осознавая этого, возможно, попала в самую точку. Насчет того, чтобы стать наглым, самоуверенным болваном, Дэн не был уверен, а вот найти умную, знающую женщину…

Почему эта идея не приходила ему в голову раньше?

Дэн подошел к окну и посмотрел вниз на толпы людей, спешащих по своим делам. Она где-то там, среди них. Женщина, которая может помочь ему достичь заветной цели. Элегантная, умеющая вести себя в обществе, способная очаровать любого клиента одним своим присутствием. Женщина, которая может поднять его авторитет в фирме на один уровень с Питером Джонсом и ему подобными — слабо разбирающимися в бухгалтерии, но зато с хорошо подвешенным языком.

План, что и говорить, замечательный, но существовало одно «но»: к сожалению, Дэн понятия не имел, каким образом можно привлечь такую женщину. Он не любил бывать в свете, на вечеринках, которые иногда устраивала фирма, чувствовал себя не в своей тарелке и поэтому даже мысль о том, что ему придется подойти к уверенной, современной женщине, вызывала у него дрожь.

Но шанс у него все-таки есть. Через три недели состоится бал, который его фирма устраивает каждый год. Если он появится там с какой-нибудь блестящей красоткой, это сразу возвысит его в глазах коллег и на него станут смотреть не как на сухаря-профессионала, а как на подающего надежды сотрудника. Он уже будет не затворником, копающимся в цифрах в тиши своего кабинетика, а человеком, способным подобраться к высшим ступенькам карьерной лестницы.

Но вначале надо найти Ее.

Задача казалась невыполнимой, и это должно было бы обескуражить его, но, к удивлению Дэна, решение найти такую женщину крепло с каждой минутой. Жизнь не баловала его и ему не раз приходилось преодолевать трудные препятствия, так что теперь, когда он осознал причину своей проблемы, он не собирался пасовать перед ней.

Дэн еще не знал, каким образом он найдет блестящую и светскую женщину, но в том, что найдет, он уже не сомневался. И тогда успех ему обеспечен. И его наконец перестанут преследовать воспоминания о бедном мальчике, который жестоко страдал от нищеты.

— Спорю на фунт, что он не сделает этого.

Кэрол Ламберт бросила оливки в «мартини» и поставила бокалы на поднос Майры.

— Я сама могу поставить фунт на то, что он не сдвинется с места, — отозвалась Майра. — Даже, если он заговорит с ней, дальше дело не пойдет. — Она схватила пачку салфеток.

Кэрол кивнула.

— Такая красотка не выйдет с ним даже на танцевальный круг.

Их внимание привлек молодой мужчина, сидевший у левой стороны стойки. Последние полчаса он не сводил глаз с блондинки, одетой в элегантнейший кашемировый костюм. Она сидела на противоположном конце. У нее был великолепный маникюр, красивые волосы убраны в модный шиньон и, несмотря на конец дня, косметика на ее лице выглядела такой свежей, словно ее только что наложили. Кэрол не удавалось добиться такого эффекта даже утром.

Мисс Совершенство болтала с женщиной, сидевшей рядом с ней, в надменной светской манере, которую Кэрол просто не выносила. Она пересыпала свою речь новомодными словечками, создавая вокруг себя атмосферу такого высокомерия, сквозь которое мужчина мог пробиться разве что с помощью мачете. Но парень, приметивший блондинку, не сводил с нее глаз. На его лице застыло выражение, недвусмысленно говорившее: я нашел женщину, за которую готов убить любого, кто приблизится к ней.

Клуб «Олд оук» посещали преуспевающие сотрудники различных фирм, чтобы общаться здесь с себе подобными. Этот клуб был своеобразным местом встреч, но молодого мужчину, сидевшего за стойкой, никто, очевидно, не посвятил в принятые здесь правила игры.

Он был настолько неприметен, что, казалось, слился со стеной, около которой сидел. У Кэрол возникла мысль, что он способен затеряться в толпе из двух человек. На нем был серый бесформенный старомодный костюм, из-под которого выглядывала сильно накрахмаленная белая сорочка и вышедший из моды года два назад галстук. Но внешность у него была довольно приятная — серебристо-серые глаза в обрамлении черных ресниц и густые темные волосы, из которых хороший мастер мог сделать потрясающую прическу. Женщины, находившиеся в баре, чувствовали отсутствие уверенности за сто шагов, и блондинка, на которую запал молодой человек, не была исключением.