Стук неожиданно прекратился, и возникла гулкая тишина, абсолютная и неестественная, как штиль перед бурей. Раздался хлопок, запахло серой и все пришло в движение — воздух гудел от напряжения, мелко тряслись полки, волосы шипели словно наэлектризованные. В центре комнаты закручивался в спираль пространственный переход, очень быстро увеличиваясь в размерах и высасывая энергию в радиусе 5 метров. Листья растений начали чернеть и скукоживаться, не справляясь с противоестественной и разрушающей силой пространственной магии. Оглушенная гулом, девушка поднесла руку к лицу, алые разводы расплылись на ладони — от высокочастотной вибрации носом пошла кровь. Треснуло окно, и вдруг все прекратилось. Первой с воронки появилась рука — черные когти сливались с таким же темным цветом кожи, от натуги бугрились мышцы, на предплечье проступили вены с выделяющейся связкой орхонских рун. Демонам рунная магия давалась сложней, чем другим представителям огненной династии. Этот был силен, только черные белки глаз налились кровью — от прилагаемой силы лопнули сосуды.

Как чувствовала, не нужно было покупать квартиру возле энергетического тоннеля.

Демон в полутрансформации огляделся, нашел взглядом полусидящую у окна девушку, пару раз моргнул и почесал когтем подбородок.

— Собирайся, — холодный тон был лишен эмоций.

— Через портал не пойду, — раз вчерашний побег так разозлил мужчину, что тот прислал демона и рискнул навлечь гнев архонта края, не хотелось злить его еще больше, но и рисковать собой желания не было.

Щелкнули пальцы и портал с хрустом схлопнулся. Минуту стояла тишина. Раздался пронзительный звон, со стола упала ваза, по полу в разные стороны разлетелись мелкие, белые в голубой горошек, керамические осколки.

— Собирайся, — сложил на груди руки и сдвинул к переносице густые брови.

Шикнув, Наира положила палец в рот и успокоилась. Один из осколков долетел до ковра и оставил глубокий порез, когда она, опираясь о ворс, хотела дойти до раковины. Холодная сточная вода облегчила острую боль и охладила кожу.

Осторожно обеззаразив рану, быстро перевязала палец бинтом. Спускаться по лестнице, ощущая сзади демоническое создание, хоть и принявшего человеческую ипостась, заставляло мозг гонять кровь по венам быстрее, сердце стучать чаще, а ладони холодеть.

Второй мужчина, сидящий за рулем машины, мало чем отличался от другого — такой же внушительной комплекции и явно не человек. По запаху Наира не смогла определить, к какому виду тот относится, но инстинктивно замерла, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимание. Закон дикой природы одинаков и в городской среде — слабые — в самом низу трофической цепи.

Едва она очутилась в салоне, машина с визгом сорвалась с места. Спустя минут пятнадцать они уже ехали за городом. Справа и слева от дороги потянулась лесополоса с видневшимися вдалеке засеянными полями, пастбищами. Машина набрала ход и вскоре пейзаж сменился. Асфальтированная дорога сменилась грунтовой, окруженная с обеих сторон хвойным лесом.

В сердце таежной дремучей глуши обосновался старый охотничий домик из балок, не тронутый ни зверьем, ни туристами. Как только хлопнула задняя дверь автомобиля, взревел мотор и в сторону полетели ветки и мелкие камни. Дождавшись, когда листья осядут на подстилку, Наира зашла в открытый проем хижины, не успокоенная блеклым светом из пыльных окон.

— Ружье, арбалет или нож? — внутри стоял низкий деревянный стол, испещренный зазубринами от оружия. Облокотившись о деревянный брусок, мужчина сидел на единственном стуле с оставшимися тремя ножками. Голос был спокойный и холодный, вопрос требовал ответа, но рот ее словно онемел, губы пересохли и в голове смешались образы одна страшней другой. Дремучая тайга жила своей жизнью. Снаружи шуршали стебли под напором легкого ветра, стрекотали цикады, что-то потрескивало, жужжало. Безмолвие сохранялось недолго.

— Убьете меня? — щупальца страха покалыванием прошлись вдоль позвоночника снизу вверх, пока пальцы правой руки перебирали алые бусины золотого браслета.

— Выбирай, — тембр изменился, более низкий, с легкой волнующей хрипотцой.

Остолбенев, словно находилась под гипнозом, девушка судорожно сглотнула слюну и потянулась к арбалету. Рука пару раз дернулась в сторону ружья, будто не решаясь сделать окончательный выбор.

— Ружье, — дрожащие пальцы слегка коснулись дула.

Отступив на шаг, слегка почесала прикрытое подрагивающее в тревоге веко. Заглушая внешние звуки, барабанные перепонки разрывались от стука колотящегося сердца. Носа коснулся приятный аромат парфюма, мимо к выходу бесшумно прошел объект ее страха, так ловко, что не скрипнула ни одна половица. На секунду заслонив солнце, он остановился у крыльца и повернул вправо. На столе одиноко остался лежать арбалет.

Ночью в лесу прошел дождь. В утренние часы погода стояла ветреная, воздух пропитан повышенной влажностью. Когда подошв ее наспех надетых потрепанных пыльно-белых кед коснулась вода, влага пропитала ее стопы и пальцы. Чем дальше они шли, тем меньше ее сковывало напряжение — была идея сбежать еще в самом начале пути, но ориентироваться на дикой местности она не умела. Риск наткнуться на медвежью берлогу, забрести на торфяные низинные болота или умереть от голода мелькнул в сознании и ноги сами понесли ее вслед за мужчиной. Интуитивно понимала, смерть, по-крайней мере сегодня, ей не грозит. Шли они долго, иногда останавливались, замирали и снова шли дальше. Под ногами едва слышно хрустела подстилка. Альтаир не оборачивался, шел по ему одному известным тропам, периодически делая зазубрины на крепких стволах деревьев.

Вскоре они остановились у крупной, высокой сосны. Пальцы девушки ощутили характерную сухую шероховатость коры и погладили твердый ствол, словно пытаясь так успокоить себя.

— Смотри, — за редкими зарослями можжевельника в роще притаилась косуля. Они стояли с наветренной стороны, и животное их запах не чуяло, продолжая кормиться травой. Пару минут мужчина нависал над Наирой, пристально глядя глаза в глаза, давя своим ростом и комплекцией.

— Стреляй, — вздрогнув, она отступила на шаг, спешно перехватила ружье покрепче и слабо качнула головой.

В ответ последовала усмешка, верхняя губа его будто презрительно дернулась и он снова заговорил.

— Последний шанс, стреляй, — он лениво склонил голову набок, ожидая от нее каких-либо действий, и хмыкнул, когда она отступила еще на шаг.

Над головой Наиры, едва успевшей пригнуться, просвистела сталь, сзади в агонии зашлось животное. Поразив косулю в грудь, нож вошел в плоть глубоко, по самую рукоять. Альтаир щелкнул пальцами и со всех сторон хлынули охотники. Их было трое, но только один подошел к трепыхающейся жертве и без сомнений перерезал ей горло.

Они смотрели друг на друга глаза в глаза. Одни выражали смятение и страх, а другие словно предупреждали — один щелчок пальцев и тебя ждет подобная участь.

— Закон природы — хищник — жертва. Жертва всегда остается жертвой, как бы ни пыталась казаться иной, — горячие пальцы лаской прошлись по холодной коже ее лица, — Вопрос лишь в том, знает ли каждый свое место.