В кромешной темноте он услышал, как хлопнула дверь.

– Что происходит? Где вы? – крикнул он.

Никто не ответил, и его начал охватывать липкий страх. Как же так? Родители не могли сделать ему ничего плохого. В чем же дело? Внезапно дверь кухни снова открылась и на пороге промелькнула маленькая черная тень. Скребясь по полу, она подобралась к ноге паренька. Существо было мягким и теплым и совершенно не походило на призрак.

Набравшись смелости, Джейк осторожно протянул к нему руку.

– Эй! – вскрикнул он: тень куснула его за палец.

На кухне зажегся свет.

Щенок был черным как ночь, с золотыми глазами, мягкой шерстью и острыми зубами.

– Теперь он твой, – сказала мама. – Скоро щенок освоится и будет спать в твоей комнате.

– Ты придумал имя? – спросил папа, и Джейк уже знал ответ.

– Да. Его зовут Джет.

Приближалось полнолуние, но небо было затянуто тучами, и непроглядная тьма защищала его. Держась подальше от здания, Джейк направился к главным воротам. Его глаза привыкли к темноте, и он двигался увереннее.

Он услышал неподалеку собачий лай.

– Охранники заботятся о вашей безопасности, – говорила Директриса.

Но Джейк и все остальные понимали, что их основная задача – удерживать детей взаперти. Вдоль дороги, ведущей к главному зданию, были высажены растения. Пригнувшись, парень запрыгнул в кустарник: между ветками для него нашлось достаточно места. Появившаяся из-за облаков луна освещала его укрытие. На земле лежали опавшие листья. Джейк старался сидеть неподвижно, боясь выдать себя. Он достал из кармана маленький влажный сверток.

Собака снова залаяла, в этот раз совсем близко.

Сверток представлял собой обрывок туалетной бумаги, в который были завернуты кусочки мяса со вчерашнего и позавчерашнего ужина. Джоджо говорил, что собак специально кормят как можно меньше, чтобы они вели себя злее. Джейк надеялся, что собаке понравятся наггетсы. И что она найдет его раньше, чем охранник.

Собака подбиралась к кустам: Джейк слышал ее частое дыхание. Затрещали ветки, и он увидел морду огромного мускулистого пса с мощной квадратной челюстью.

Его руки задрожали. Он протянул на раскрытой ладони еду. Собака застыла и уставилась на него. Затем она втянула носом воздух и мигом проглотила наггетсы.

– Вот еще, – прошептал Джейк и кинул остатки на землю.

Пес начал копошиться в листве и мигом расправился с угощением.

– Эй! Ко мне! – раздался голос охранника.

– Не выдавай меня, – попросил Джейк. – Пожалуйста.

Собака моргнула и вздернула голову.

– Пошли! – Человек в форме находился всего в нескольких ярдах[2].

Пес развернулся.

– Нашел что-нибудь? – Охранник был так близко, что Джейк слышал треск его рации.

Собака гавкнула и побежала прочь от Джейка. Вслед за ней ушел и охранник, топая тяжелыми сапогами по сухой земле.

Джейку хотелось кричать от радости. Дождавшись, когда шаги стихнут, он выбрался из зарослей и побежал.

Он не думал о родителях, доме и Академии. Все его мысли были лишь о Джете. Джет ждет, что он за ним придет. И Джейк не может его подвести.

Зная, что на воротах тоже установлены датчики, он свернул с дороги и приблизился к забору. Бетонные блоки с блестящим в свете луны острым стеклянным верхом возвышались футов на десять. Джейк давно выбрал нужное дерево, но теперь, в темноте, он боялся, что сбился с пути. Его начала охватывать паника, но вскоре он увидел знакомые очертания. Взобраться наверх будет нелегко, но одна ветка наклонилась довольно близко к забору. Настолько близко, что кто-то отчаянно желающий оказаться на воле мог решиться с ее помощью забраться на дерево, прыгнуть на стену, а оттуда – на землю, оказавшись за пределами Академии.

Он перекинул бельевую веревку через ветку, поймал свободный конец и завязал петлю. Ухватившись за веревку над головой, он обернул ее вокруг руки и начал карабкаться вверх. Веревка впивалась в руку, но грубая кора дерева не давала ему соскользнуть. Другой рукой он ухватился повыше и смог поставить вторую ногу в расщелину в стволе.

Руки стали болеть, а мышцы в руках и ногах – ныть от напряжения.

«Давай, – сказал он себе. – Вперед».

Позднее он сам не мог понять, как ему это удалось. Он не мог представить, что когда-нибудь сможет повторить подобное. Он читал, что люди способны совершать невероятные вещи в экстремальных условиях. Его отец обожал такие истории: у него дома хранилось много книг на эту тему. Джейк хорошо умел лазать, и он знал, что достиг того состояния, о котором говорил отец: когда ты видишь перед собой только задачу, которую должен выполнить.

Он был спокоен и в то же время напуган. Раньше он даже не подозревал, что такое ощущение возможно.

Джейк продолжал карабкаться вверх, хватаясь за веревку, когда внизу раздался шум. Он застыл и прислушался. Шум продолжался: кто-то приближался к нему, шурша листвой и ломая опавшие ветки.

Он взглянул вниз. Висевшую веревку было хорошо видно с земли, и спрятать ее было теперь невозможно. Он замер, крепче вцепившись в нее руками и прижавшись ногами к стволу. Если он не издаст ни звука, они могут пройти мимо. Но если его заметят, он обречен. Шелест стал громче – как и биение его сердца.

Если там всего один охранник, у него еще есть шанс. Надо лишь рывком добраться до стены и прыгнуть.

Ветки раздвинулись, и он увидел их. Их было двое.

Олени. Их глаза блестели, а на шкурах виднелись белые пятна. Должно быть, животные учуяли его, потому что резко развернулись и скрылись в темноте.

Джейк облегченно выдохнул и взобрался на ветку. Он отвязал веревку и перебросил ее через ограждение.

– Вставай и прыгай на стену, – приказал он себе вслух.

Если не получится, придется искать другой способ и лезть заново.

Не задумываясь, он прыгнул и ухватился за стену. Стекло врезалось в ладони, но Джейк даже не почувствовал боли. Он перелез через стену, спрыгнул вниз и приземлился в канаве. В другое время года он бы непременно сломал себе что-нибудь. Но сейчас, в самом начале лета, канава уже успела зарасти ранним папоротником, и трава смягчила падение.

– Я на свободе! У меня получилось!

Только сейчас он заметил, что порезал руку вдоль ладони. Он повязал рану шарфом и продолжил путь. До дома было недалеко: на первом же дорожном указателе, который он увидел, было написано, что до Бриджуотера пятнадцать миль[3]. Если идти всю ночь, он доберется к утру.