Дверь отворилась, и в комнату вошли семеро магов. На четверых были светлые профессорские мантии. Вот они, ректор и его помощники. А троих других я пару раз видел на городских праздниках — и понятия не имел, что они здесь делают. Это ведь рядовой вступительный экзамен. Три мага. Магистрат. Правители Гарандии.

Светлому магистру Таймусу было около сорока пяти, но его волосы уже поседели, и он казался гораздо старше. При этом свой пост занял не так давно — магистр Вициус правил очень долго и умер глубоким стариком. Отец всегда говорил, что служение в светлом магистрате — это та цель, к которой я должен стремиться. Но я желал другого. Меня больше интересовала не сытая жизнь прислужника светлого магистра, а работа службы безопасности Гарандии. Но туда был очень жесткий отбор, и сначала надо получить диплом. А для этого надо поступить.

Магистр тьмы Тейнер был гораздо моложе. Ему недавно исполнилось тридцать два. Свой пост он занял пять лет назад, и болтали, что его магическая сила была действительно велика.

И наконец, магистр пустоты Верхард. Единственный из магистров, на счету которых становление магистрата. Поговаривали, он лично бросил голову последнего короля Гарандии под ноги толпе. Сейчас магистр разменял шестой десяток, а тогда он был совсем молодым. Пустота отпечаталась в серых глазах, и мне было не по себе от взгляда на него.

– Господа претенденты, – обратился к нам глава приемной комиссии. – Сегодня для вас — особенный день, потому что за ходом вступительной кампании будут наблюдать лично магистры Гарандии.

Мы дружно поклонились, а я не мог избавиться от ощущения, что магистры кого-то высматривают среди нас.

– Займите свои места и проявите максимум знаний и способностей, если хотите стать студентами светломагической академии. Приступим.

Нас вызывали по одному. Каждый кандидат тянул билет и демонстрировал на практике указанные в нем заклинания. Затем выходил второй, тоже выполнял задание, и, как завершающий этап, кандидаты сходились в поединке длительностью пять минут. Решение комиссии мы должны были узнать только послезавтра, чтобы в тот же день счастливчики сдали теоретическую часть экзамена. Я наблюдал за светлыми магами. Они из кожи вон лезли, чтобы проявить себя — не так ради поступления, как выпендривались перед магистратом. Идиоты.

– Виктор Вейран.

А? Я подскочил со скамьи. Так задумался, что едва не пропустил собственное имя.

– Подходите, месье Вейран, – снисходительно взглянул на меня глава комиссии. – Тяните билет.

Помоги свет! И тьма, если ты тоже здесь.

– Заклинание структурного щита, – прочитал я вслух.

– Приступайте.

Отошел от магистрата, чтобы, не приведи свет, никого не угробить, и начал плести заклинание. Трижды оно срывалось, но я с каменным лицом делал вид, что так и надо, и лишь на четвертый раз создал кособокий, но все-таки щит.

– Вот, – продемонстрировал главе комиссии.

Светлый магистр подозрительно улыбался. Темный таращился на меня, как на букашку. И лишь магистр пустоты вглядывался во что-то, ведомое только ему.

– М-м-м, неплохо, – сказал глава комиссии, занося что-то в свои бумаги. – Теперь, прошу, присядьте. Взглянем на вашего соперника. Натан Кольс.

Вот и встретились, убогий! Это судьба. Похоже, я смогу утереть нос новому врагу уже сегодня. Этот худосочный блондинчик вытащил билет.

– Заклинание световой стены, – прочел он.

Отошел от магистров, сверил плетения, и перед ним выросла световая стена. Вот гаденыш! Что поделать? В его силе точно нет примесей тьмы.

– Что ж, отлично, – сказал глава комиссии. – Теперь последует поединок. Месье Вейран, присоединитесь к нам.

Я присоединился с большим удовольствием. Мы с Натаном Кольсом замерли друг напротив друга. Он выразительно поморщился, будто букашку увидел. Я же, пока экзаменаторы отвернулись, показал ему кулак.

– Приступайте.

Я атаковал первым. Никогда не любил тянуть кота за хвост. Ударил световой волной, которая получалась лучше всего, и ушел с линии атаки. Однако Кольс увернулся с легкостью и ударил в ответ. Я поднял корявый щит, поглощая большую часть урона. Увы, слишком мало — ладони обожгло. Тьфу ты! Ударил сильнее, призывая огненные стрелы. Все-таки планировал приобрести боевую специализацию. Удар, еще удар. Кольс отразил все, и на исходе пятой минуты ударил меня светом так, что я отлетел к стене, врезался в нее спиной и едва не встретился с богами раньше времени.

– Бой окончен, – раздался голос главы комиссии. – Займите свои места. Следующий…

Тьма! Да чтоб он провалился! Я дополз до скамьи и сел. Не надо быть провидцем, чтобы сказать: экзамен я не сдал. Но сам виноват. Я не знал, что еще сделать, чтобы усилить мой свет. Отец говорил, что инициация может помочь, но и жениться я пока не собирался. А светлому магу без женитьбы никак. Едва дождался, пока закончится экзамен, и тут же умчался со всех ног. Как и ожидал, соглядатаи дежурили на входе, а мне хотелось побыть в одиночестве. Поэтому смешался с толпой гомонящих кандидатов в студенты, опустил голову и попытался проскользнуть мимо. Удалось! Во многом благодаря отводу глаз, который использовал. Быстро свернул на соседнюю улицу, пока никто не опомнился, и дал деру.

Да, неприятно чувствовать себя пустым местом. Или ничтожеством. Или просто… никем. Я шел быстро, не оглядываясь. Погода стояла летняя, чудесная. Люди гуляли по улицам, наслаждаясь прекрасным днем. А мне хотелось провалиться сквозь землю, чтобы отец никогда не узнал, как плохо я сдал практический экзамен. Я даже не смотрел, куда шел. А когда опомнился, вокруг были незнакомые кварталы. Мое внимание привлекла еще одна группа юношей, очень похожих на студентов. И они тоже спешили куда-то. Может, на экзамены? Надо спросить у них дорогу. Я уже было нагнал свою цель, когда заметил, куда они идут.

А впереди были высокие кованые ворота, надпись на которых гласила: «Высшая темномагическая гимназия «Черная звезда». Судьба? Я никогда не был фаталистом. Но учитывая, что только что отсрочил свое поступление минимум на год… Почему бы и нет? Представил, как приду домой и заявлю отцу, что буду развиваться в том виде магии, который удается лучше всего. То есть в темном. Документы были с собой, поэтому я рискнул и вошел в ворота следом за студентами.

Уф, мрачное местечко! Перед нами расстилалось огромное кладбище с рядами надгробий. На каждом выбиты имена, вот только на некоторых — даты и рождения, и смерти, а на других — только рождения. Это как? Надгробия поставлены живым людям? Или я чего-то не понимаю? Стало не по себе. Впервые мелькнула мысль, куда меня несет, но Вейраны не отступают, поэтому я решительно направился по тропинке между надгробий.

Когда