Оттого Кэсси и мечтала об этом путешествии. Коротать время с подружками хорошо, но в первую очередь она хотела увидеть кратер от падения метеорита пятьдесят тысяч лет назад.

– Говори за себя. Из всех звезд мы с принцессой Парк-авеню любим только пятизвездочные отели. Правда, Риз?

– A-а… да. – Риз быстро оглянулась и сделала хороший глоток шампанского.

– Картер сделал Мисси предложение под звездами Гранд-каньона. Разве не романтично? Наши семьи вместе проводили там отпуск. Мы с Мисси всю ночь проболтали о том, как это здорово.

– Дай Бог им счастья. – Джина спародировала южный выговор Марии.

Кэсси только через несколько месяцев поняла, что Джина не просто передразнивала Марии с ее манерной речью, а делала это из симпатии к подруге. Судя по деланой серьезности Джины, ей приспичило слегка поприкалываться.

– Мисси нравится, когда залы оформлены в звездном стиле, – продолжила Марии, не обращая внимания на сарказм Джины.

У Кэсси не укладывалось в голове, зачем люди тратят сумасшедшие деньги на имитацию созвездий, когда можно сколько угодно любоваться настоящим небосводом. Просто деньги на ветер выкидывают. Хотя для Кэсси и свадьба, и сама любовь оставались неким таинством, которое ей только предстояло осмыслить.

Она всего лишь пришла с подругами посидеть в шезлонгах и посмотреть на небо.

В последний раз.

Десять лет спустя…

Кассиопея приметила Така, еще не задумываясь, кто это такой приближается к ним. Подобным образом ходят только игроки в американский футбол – защитники, опора команды, – уверенной и в то же время легкой поступью. Почему-то этот парень доминировал в просторном зале с небесно-синими ниспадающими с потолка лентами. У Кэсси тут же возникло ощущение, что он доминировал бы в любой обстановке.

Его продвижение то и дело кем-то тормозилось. Мужчины ударяли его по спине и пожимали руку. Женщины строили ему глазки, останавливали и слегка поглаживали его ладонями. Он не избегал знаков внимания, а в ответ на восторги усмехался: «Пустяки, никакой я не супер». У Кэсси мелькнула мысль, что он вот-вот где-нибудь усядется – такой вальяжный. И как же он отличался от того ловкого баскетболиста, каким предстал перед ней накануне, когда играл один на один с бывшим морпехом и первым мужем Риз – Мейсоном.

Сама Риз сбежала с вечеринки по случаю ее второй свадьбы с Диланом, который должен был сменить Мейсона. При этом остальным участницам «квартета – солнца свет» было велено не допускать никаких эксцессов. Риз нарочно решила усадить Така – обольстительного красавчика – рядом с Кэсси, а не с Джиной, опасаясь «как бы чего не вышло».

Так приятельствовал с Диланом и Джиной, любившими позубоскалить над окружающими. Риз тоже была хорошей подругой Кэсси. И, судя по всему, вечер грозил затянуться.

– Он правда такой милый, – проворковала Джина, наблюдая за Таком.

Кэсси ничего примечательного в нем не видела. Конечно, Так всем своим видом привлекал охочих до мужской ласки женщин. Высокий, широкоплечий, с узкими бедрами. Кэсси не могла разглядеть контуры его мускулатуры, которая таилась под черным костюмом. Но накануне, когда он, с голым торсом, играл в баскетбол, она видела, как хорошо он сложен. А в мире живой природы мускулы означают силу.

У него также были приятные черты лица. Сильные челюсти, высокие скулы, нос гармонировали с подбородком и лбом. Но Кэсси по-прежнему оставалась холодна. Она повернулась к Джине:

– Мне надо в дамскую комнату. Не пикируйся с ним, пока меня нет. Помни, Риз на нас рассчитывает.

– Буду паинькой, – заверила Джина.

Кэсси просто кивнула – сарказм лишь раззадорил бы Джину и та наверняка бы накуролесила.

– Возьми – подкрась губы. – Джина достала из сумочки и протянула Кэсси темно-вишневую помаду.

– Зачем?

– Затем. Ты же хочешь хорошо выглядеть? – Джина протянула помаду недоумевающей подруге. – Красота требует жертв.

Кэсси улыбнулась старой сентенции. «Красота требует жертв». Благодаря опеке Джины она много узнала о том, каково это – быть Женщиной! Джина могла не поморщившись целый вечер проходить в туфлях на шпильках. Многое из прошедшего десятилетия вылетело у Кэсси из головы, но она никогда не забывала, как Джина взяла ее под крылышко – словно она была австралийской Элизой Дулиттл из «Пигмалиона» Бернарда Шоу.

Прилежной ученицей Кэсси не стала, но настойчивая Джина обладала особой энергетикой, которая заводила окружающих. Кэсси и Джина оставались добрыми подругами, хотя среди четырех подруг начались нелады после того, как Джина переспала с Картером и поведала об этом Марии, которая сама с ним рассталась несколько лет назад.

И теперь, спустя годы, Джина продолжала следить за гардеробом Кэсси. Балахонистое платье-макси она сразу забраковала. Скоро на Кэсси был переливчатый облегающий жакет, длинное двойное ожерелье и трапециевидная юбка с рюшами, кромки которых колыхались чуть ниже колен. Ее прямые каштановые волосы освободились от стягивающей их резинки и падали на плечи. Над макияжем глаз поработала искусная рука. Не хватало только хорошей помады.

– Подкрась губы, – повторила Джина.

Подчиняясь опытной подруге, Кэсси взяла помаду и удалилась.

Так остановился у стола, место за которым ему определили минутой раньше. На больное колено он не обращал внимания, в отличие от сексапильной брюнетки. На ней было что-то красное и облегающее, и она широко ему улыбалась. Знатоку женщин это пришлось по душе. Он одарил красотку улыбкой, разящей наповал. О ее колдовской силе он узнал из статьи в «Космо», где ей посвящался целый абзац.

– Что ж, ничего вечерок ожидается, – прогудел он, нарочито растягивая гласные, чтобы покорить Джину своим южным выговором. Его акцент смягчился за годы странствий вдали от Техаса, но в нужный момент по-прежнему мог сослужить хорошую службу. В журналах писали, что харизма провинциала-южанина притягивает женщин.

Джина повела изогнутыми бровями и промурлыкала:

– Да? Неужели?

– А вы – британка? Джина, да?

Она кивнула:

– А вы – защитник, распасовщик.

Так сверился с заполненной от руки карточкой на столе и с разочарованием понял, что его место – напротив привлекательной англичанки. Он взял карточку и промолвил:

– А что, если мы поменяем ее с той, что рядом с вами?

– Хм-м-м. – Джина поставила локти на стол, подперла подбородок, изобразив раздумья: – Полагаю, Риз хотела посадить нас с вами раздельно.

Так выстрелил в нее своим коронным взглядом:

– А зачем это нужно?

– Думаю, она опасалась, как бы между нами не случилась перепалка.

Он продолжил делано возмущаться: