Парень улыбнулся в ответ. Энн пришлось тоже улыбнуться снова. Ей показалось глупым просто так улыбаться. Нужно было как-то поддержать беседу – легкую, непринужденную, ни к чему не обязывающую, как беседа двух попутчиков, вдавленных в кресла самолета.

Она хотела спросить: «А не подскажете ли вы, который сейчас час?»

И снова с улыбкой посмотрела на обладателя карих глаз. Но вместо запланированного вопроса неожиданно выпалила:

– А что можно подарить бойфренду на Рождество?

На мгновение грусть во взгляде незнакомца сменилась недоумением, но недоумение еще через секунду погасло, а огоньки веселья в глазах загорелись.

– Бойфренду? На Рождество? – весело переспросил он.

Энн смутилась:

– Извините… Я…

– Давайте мы с вами подробно обсудим эту, несомненно, важнейшую проблему.

– Важнейшую?

– Ну конечно! Если бы, скажем, я был на месте вашего парня, то мне бы очень хотелось получить от вас самый лучший в мире подарок! Но я могу сказать только за себя, что хотелось бы мне. Могу также дать общие рекомендации. А могу помочь больше, если, конечно, вы расскажете мне, что за человек ваш любимый.

Что за человек мой любимый?

Хм, вот это вопрос…

Энн никогда не считала, что так уж хорошо знает Дуга.

Ну, познакомились в колледже. Она была танцовщицей из команды поддержки, ей отлично удавались всякие там сальто… Дуг же, напротив, был далек от всего этого – от спорта, от соревнований, увлекался учебой, да и то не всеми предметами. Его коньком были информационные технологии. Его любимым занятием были компьютерные игры.

Рассказывать все это парню, сидящему рядом за барной стойкой и неспешно пьющему глинтвейн из высокого стеклянного бокала?

И какой же блистательный совет он сможет ей дать? Подарить милому игровую приставку «Плейстейшн»? Полную антологию стратегических видеоигр? Новую компьютерную мышь? Или лучше уж сразу специальные очки для профилактики ухудшения зрения? Какая глупость… Да уж, хобби ее бойфренда не производит впечатления своей экзотичностью и полезностью.

Энн нехотя рассказала своему собеседнику об увлечении Дуга. Тот усмехнулся и пожал плечами:

– Ладно, пойдем от противного… Иногда, если хочешь сделать запоминающийся подарок, нужно польстить человеку.

– Это как? – переспросила Энн с живым интересом.

– Отмечаешь его лучшее качество. То, что он сам в себе больше всего ценит. Или, скажем, то, что любят в нем окружающие. То, что производит впечатление. То, что ты сама считаешь в нем самым лучшим…

– И?

– И даришь ему подарок, призванный намекнуть об этом.

Итак, Дуг…

Что же Энн больше всего нравится в Дуге?

Нельзя же в такой момент думать о внешности. Хотя, конечно, Дуг довольно славный – такой белобрысый, в очках, в меру худой… Идеальная модель для обложки журнала об отличниках или бизнесменах, преуспевших на поприще Интернета. Этакие виртуальные «магнаты»…

Что-то не о том она думает. Да ну же, разве в Дуге нет качеств, которые привлекали и восхищали бы Энн?

– Шахматы, – медленно проговорила она, – он очень любит играть в шахматы.

– Шахматы?

– Да. Мы даже играли с ним несколько раз. И в колледже он побеждал в шахматных турнирах…

– Понятно, – протянул парень.

– Но если уж на то пошло, то шахмат дома у него предостаточно. А еще он очень любит всю трилогию про «Терминатора», – неизвестно почему припомнила Энн.

– Терминатор – это такой робот с красными огоньками вместо глаз?

– Он самый.

– А что ты скажешь о шахматах, выполненных, как фигурки Терминатора и других героев фильма?

– Ой, точно! Это же совершенно грандиозно. Он просто помешан на этой картине. У него еще со школьной поры на стене висит постер с Арнольдом Шварценеггером… Но где же я возьму такие шахматы? – спохватилась Энн. – Они ведь, наверное, дорогие…

– Насчет дорогих я точно не скажу, – нахмурился собеседник, – а вот найти их довольно проблематично, что есть, то есть.

– Может быть, в Интернете…

– Откровенно говоря, не думаю, что вы сможете найти там что-то похожее.

– Но как же?

Энн озадаченно уставилась на парня.

Сам подкинул ей блестящую – действительно! – идею, а теперь ставит палки в колеса. Да подобный подарок Дуглас будет помнить и три Рождества спустя. В конце концов, разве Энн когда-нибудь удавалось подарить ему что-то настолько оригинальное?

В том-то и дело, что нет.

– Я виноват, – со вздохом произнес мужчина, – простите.

– Не поняла?

– Я подал вам эту идею только по одной причине: у меня самого есть именно такие шахматы. И я почти уверен в том, что они делались по спецзаказу, а, значит, найти их где-то еще не представляется возможным…

– Ничего себе спецзаказ! – с удивлением и уважением, в одинаковых пропорциях смешанных в голосе, произнесла Энн.

– Это была скорее шутка коллег, – проговорил парень. – Дело в том, что в офисе, где я работал раньше, была именно такая форма отдыха, релаксации. За чашечкой кофе мы часто играли в шахматы, даже иногда задерживались после работы. Некоторые играют в дартс, кое-кто увлекается оригами. А мы играли в шахматы. С одной стороны, здорово разгружает голову. Отвлекает от рабочих проблем и неувязок. А с другой – шахматы отлично тренируют интеллект и упражняют мозг! Босс был обеими руками «за». Собственно, идея с роботом пришла в голову именно ему. Он прикидывал так и эдак, какой прощальный подарок от коллектива мне лучше всего сделать. Щелкал пультом, переключал каналы на телевизоре. Ну, и попал на «Судный день». Посмеялся, прикинув, насколько забавно будет выглядеть шахматный король с обликом робота-терминатора. Потом загорелся этой мыслью. Королева – Сара Коннор, ну и так далее…

– Ничего себе! Вот это да! А почему вам понадобилось вдруг уходить из офиса, где такие удивительные начальники? Ой, простите, наверное, я лезу не в свое дело. Задаю слишком много лишних вопросов.

– Ничуть, – спокойно ответил парень. – Дело в том, что мне пришлось перевестись из калифорнийского офиса в наш филиал в Миннесоте. Производственная необходимость, так сказать… Отпускать меня, конечно, боссу было жалко. С другой стороны – здесь понадобилась железная рука и при этом гибкий подход. К тому же нужно было, чтобы присланный специалист хорошо разбирался в нюансах и тонкостях нашей работы. Никто не знал, будет ли эта мера временной. Вот меня на всякий случай и «проводили». Хотя первоначально речь шла о сроке от шести месяцев до года…

– И сколько же прошло времени?

– Три месяца.