class="p1">– Я устала! – отмахнулась Ани. – Не пойду дальше, вот!

Шарик трижды облетел Ани и остановился. Его верёвочка легла ей в ладонь.

– Вот упрямый! – воскликнула Ани.

Но делать было нечего, и она приняла помощь. Схватилась что есть силы за верёвочку, и шарик взлетел в небо. Ани вскрикнула, вновь испуганная и восхищённая полётом. Но полёт на этот раз длился недолго.

Шарик, описав над чёрной горой дугу, опустился точь-в-точь у вершины. Едва башмачки Ани коснулись камня, едва она перевела дух, как шарик настойчиво потянул её дальше. Ани предстояло сделать последний шаг.

Перед ней дымило и парило большое отверстие. Вершина горы оказалась не плоской, как думалось Ани, а дырявой. И из этой дыры несло таким страшным жаром, что девочка попятилась было, но шарик больно уж жалобно на неё смотрел.

Стиснув зубы, Ани шагнула на край провала. «Вулкан, – вспомнила она правильное название дымящейся горячей горы. – А там, внутри – лава. Лава – это такая горячая-прегорячая штуковина… А ещё вулканы извергаются».

Эта последняя мысль так перепугала Ани, что она развернулась, хотела кубарем катиться подальше от страшного вулкана.

Остановил её в этот раз не шарик. Из жерла вулкана (жерло! Вот как оно называется!) донёсся слабый голос:

– Там кто-то есть? Прошу вас, помогите мне выбраться! Не оставляйте меня одного…

Глава 4. Узник вулкана

Ани, не веря ушам, опустилась на корточки. Как там может быть кто-то, в такой жаре и духоте? Но шарик уверенно кивал на жерло, и стоило Ани присесть, как голос послышался вновь:

– Пожалуйста, бросьте верёвку, протяните руку, или хоть дайте каплю воды!

Ани вгляделась в марево, и когда оно на миг расступилось, увидела мальчика, съёжившегося на чёрном каменном плоту. Плот дрейфовал в море огненной лавы, а мальчик в отчаянной мольбе протягивал руки к небу.

– Как же тебя угораздило? – воскликнула Ани, уже пытаясь сообразить, как ему помочь.

Руку протянуть она при всём желании не могла – внутри жерла воздух был горячим, как бурлящий кипяток. И ни палки, ни верёвки на всём пустынном острове!

– Это очень долгая и очень печальная история, – откликнулся узник вулкана. – Когда я тебе её расскажу, ты будешь рыдать так, что твои слёзы потушат десять таких вулканов. Но даже ради спасения я не смог бы рассказать свою историю отсюда. Тут так жарко, что все мои мысли и воспоминания высохли и скукожились. Я слышу, как они шелестят, когда я качаю головой.

Ани хмыкнула. Для умирающего от жара, с высохшими мыслями и воспоминаниями, мальчишка был слишком многословен. Но вулкан-то был настоящий и жаром дышал взаправду. Значит, надо что-то делать!

Ани похлопала себя по бокам. На ней было платье с двумя карманами. В одном обнаружился фантик от конфеты, в другом – травинка. Ни то, ни другое не могло помочь несчастному. И тут взгляд Ани упал на шарик, парящий у самого жерла рядом с ней.

– Ты! – воскликнула Ани.

Шарик покачал головой. Пролетел вперёд и, зависнув над серединой жерла, попытался спуститься. Его тотчас подбросило волной горячего воздуха. Ани задрала голову и замахала руками, призывая шарик вернуться, а не валять дурака. Тот послушался и печально подплыл к ней.

– Когда скажу – лети, что есть силы, – велела Ани шарику.

Она взяла его за самую завязочку (ещё подумала: вдруг у шариков такое считается неприличным или даже обидным?) и, надёжно устроившись на корточках, опустила конец верёвки вниз, в жерло.

– Хватайся!

Мальчик громко застонал. Ани морщилась, отворачивала лицо от жара, но терпеливо ждала. Рука, наверное, почернела уже от такого пекла, но Ани понимала, что тому, кто внизу, гораздо хуже, и – терпела, стискивая зубы.

Наконец, верёвка натянулась.

– Держишься? – выдохнула Ани.

– Сейчас, я намотаю верёвку на руку… Ну вот, готово!

Ани потянула изо всех сил, и ей почудилось, что она приподняла незнакомца, но он был слишком тяжёлый, и Ани разжала руки от бессилия.

Шарик стоял смирно, ждал приказа.

– Тяни! – велела Ани.

Шарик дёрнулся, но ничего не произошло.

– Не выйдет! – послышалось снизу. – Шар не вытащит меня без твоей помощи. Возьмись за верёвку покрепче.

– Но ведь вдвоём мы будем вдвое тяжелее! – возразила Ани.

– Иногда двое – гораздо легче одного. Особенно если их поднимает красный воздушный шарик.

Ани схватилась за верёвку и глянула на шарик.

– Ну, тяни!

Не успела она договорить, как твердь ушла из-под ног, голова закружилась, и, будто чужой, раздался её собственный тонкий писк.

Глава 5. Виктор

Шарик выдернул узника из вулкана. Откуда только взялись у него силы – поднять двоих на такую высоту, что остров превратился в чёрную точку! Но вот шарик, окружённый сотнями разноцветных танцующих в воздухе собратьев, стал опускаться.

Вниз Ани старалась не смотреть – голова кружилась. К тому же внизу болтался мальчишка с высохшими воспоминаниями. И Ани вдруг вспомнила, как строго мама наказывала ей не доверять незнакомцам, не разговаривать с ними, и уж подавно не оставаться с ними наедине.

Но та же мама учила Ани быть доброй и помогать людям. Теперь Ани совсем запуталась и не знала, хорошо ли сделала. Поэтому она смотрела на шарики, плывущие мимо неё вверх, и ждала, что будет дальше.

Вот снизу послышался звук приземления и стон, а следом туфельки Ани коснулись твердой земли. Шарик устроился за правым плечом Ани и как будто бы вместе с ней смотрел на освобождённого мальчика.

У него были чёрные волосы и смуглая кожа – наверное, от вулканического жара. Глаза тоже тёмные, и поблескивали как-то очень уж хитро.

– Спасибо тебе, – сказал мальчик, сидя на чёрной земле. – Что б я без тебя делал.

Ани благосклонно кивнула, но тут же, вспомнив о скромности, заявила:

– Я тут ни при чём. Это всё шарик.

– Шарик не привёл бы тебя сюда, если бы твоё сердце не хотело спасти меня.

– Э-э… Да? – удивилась Ани. Насколько она помнила, в её сердце были только нежелание завтракать и охота приключений.

– Ну конечно! – воскликнул мальчик. – Уж не думаешь ли ты, что мой красный шарик полетел бы к кому попало? Давай знакомиться! Меня зовут Виктор, а тебя?

– Ани, – сказала Ани. – Иногда мама зовет меня Аникой, иногда – Анеттой, но моё настоящее имя – совсем-совсем другое, а пока я – просто Ани.

Виктор молча смотрел на неё и улыбался. Ани смутилась. Она повернулась к шарику и подёргала его за верёвочку.

– Можно твой шарик отнесёт меня домой?

– Как?! – воскликнул Виктор. –