Обнажённая, в агонии, в ужасе, не в силах ничего сделать, кроме как вытянуть шею вверх, я уставилась на тлеющие края дверного проёма, вглядываясь сквозь пелену едкого металлического дыма. На мгновение воцарилась тишина, а затем мой страж начал быстро и отчаянно говорить на своём странном чужом языке.

Я не могла понять слова, но это была явно отчаянная мольба о помощи. Никто не пришёл ему на помощь. Другой мужской голос всплыл в моём сознании, говоря на другом языке, которого я никогда раньше не слышала. Слова были холодными, резкими и точными. На краю моего поля зрения появилась тёмная тень, но, прежде чем я смогла ясно разглядеть её, мучитель оказался позади меня; пошатываясь, его шестипалые руки обхватили мою шею невероятно сильной хваткой, отрезая воздух.

Я потерпела неудачу, пытаясь вырваться из его сильной хватки. Он снова активировал шоковый ошейник, посылая вспышку жгучей боли через моё тело.

В глазах у меня потемнело.

— П-остановись или я убью п-человека, — сказал страж с сильным акцентом.

— Нет, — сказала тёмная тень самым холодным тоном, который я когда-либо слышала в своей жизни. Внезапно хватка мучителя на моей шее ослабла, и что-то тёплое и отвратительно пахнущее брызнуло мне на щеку.

Шоковый ошейник отключился.

Инопланетянин рухнул на пол.

Я в ужасе уставилась на его тело и увидела черное лезвие, торчащее из его шеи. Кровь хлынула повсюду, прогорклая, вязкая и зелёная.

На четвереньках я поползла прочь, неуклюже скользя по покрытому кровью металлическому полу. Пока пара лазурных рук не ухватили меня за талию, заставляя остановить свой побег. Тёмная тень поднимала меня, причиняя боль при соприкосновении с костюмом из твёрдой черной брони.

Я не видела лица тени. Она была скрыта за грозным черным шлемом. Тень была невероятно сильной.

Я никак не смогла бы победить это смертоносное существо. Оно так легко убило её мучителя.

Теперь он собирается убить меня! Страх придал мне неестественную силу, и я начала отбиваться, размахивая руками и ногами, пытаясь вырваться из его хватки. Но его руки были словно из твёрдой стали.

Я закричала и пнула сильнее. Боль от ран стала такой сильной, что я чуть не потеряла сознание.

— Остановись, — сказала Тень на совершенно универсальном языке. — Я не причиню тебе вреда. Остановись.

Было что-то особенное в том, как он говорил. В его голосе не было ни угрозы, ни жестокости. Что-то в его тоне почти заставило меня почувствовать себя... в безопасности. Я остановилась и уставилась на черный шлем, в котором горели два оранжевых огня.

— Кто ты?

Одна его рука обвилась вокруг моей талии, удерживая тело с такой лёгкостью, как если бы я весила не больше пёрышка. Я почувствовала твёрдые контуры его брони на своей обнажённой коже.

Внезапно весь страх начал покидать моё тело. Как будто я израсходовала весь свой адреналин и теперь была полностью истощена. Я чувствовала сильное головокружение. Моё зрение начало расплываться. К моему удивлению, Тень протянула руку и нежно погладила моё лицо кончиками своих бронированных пальцев.

Среди всего этого дыма и крови, с запахом смерти, висящим в воздухе, это действительно происходило. Как какой-то фантастический, сюрреалистический сон.

— Теперь ты в безопасности, — пробормотала тень, и её глубокий, рокочущий голос потряс меня своей нежностью.

— В безопасности..., — прошептала я.

Мои веки опустились. Я не могла удержать своё сознание и мир уплывал, сливаясь с Тенью, которая держала меня в своих объятиях… исчезая в совершенной черноте.

Глава 2

Тариус Кейзиар.

Я откинулся назад в экипировочной капсуле, позволяя роботу снять экзо-броню с моего тела. Как и ожидалось, миссия прошла гладко. Мы поднялись на борт шелианского пиратского корабля и забрали всех пленников без единой потери жизни - ну, по крайней мере, на нашей стороне.

Шеалианцам не так сильно повезло. Я и мои воины не проявляли милосердия к существам, которые были достаточно глупы, чтобы попытаться забрать то, что принадлежало нам. Но мы были очень близки к тому, чтобы потерять одного из нас.

Золотоволосая женщина, которую я держал на руках, подверглась ужасному избиению.  Ее сознание было притуплено сильными успокоительными. К тому времени, как я доставил её в медицинский отсек, её дыхание стало медленным и поверхностным, тело холодным и вялым, губы нездорового бледно-голубого оттенка.

Она была так близка к смерти. По какой-то причине работорговцы обращались с ней гораздо хуже, чем с другими пленниками. И почему-то её положение вызвало во мне сильное чувство защитить и обезопасить. Я лично отнес её в медицинский отсек так быстро, как только меня могли нести ноги.

— Нанохирургия, немедленно! — рявкнул я на медика, все ещё вооружённого до зубов и облачённого в полную экзо-броню. Мне было все равно, как он выглядит, медик всегда способен выполнять свои обязанности. Я приложил все усилия, чтобы вернуть эту раненую, беззащитную женщину не для того, чтобы увидеть, как она умирает в моих руках.

— Я в курсе, — тихо сказал Сат, бросив взгляд на меня. Медик временами мог быть раздражающе упрямым, но у него было достаточно здравого смысла, чтобы понимать, когда следует подчиняться приказам.

Я оставил женщину в умелых руках медика и его помощников. Хотя он был на девяносто девять процентов уверен, что они вернут ей полное здоровье, у меня все ещё оставались сомнения. Она была такой маленькой и уязвимой. Я мог случайно переломить её пополам в своиэ обьятиях.

Когда броня отделилась от моего тела, а шлем снялся и с лица, я сделал глубокий вдох и устало провёл рукой по глазам. Как, черт возьми, этот шелианский транспорт выскользнул с планеты?

Наши системы мониторинга были лучшими во Вселенной, но каким-то образом пиратский шелианский корабль смог выйти на орбиту планеты, похитив десятки молодых человеческих женщин.

Произошедшее приводило меня в ярость. Гнев струился по моему телу, ища выхода в форме насилия. Потребовалось все моё самообладание, чтобы не поддаться этому чувству.

Я приказал своим людям оставить в живых шелианского капитана, штурмана и пару членов экипажа. В конце концов, они были нужны… в качестве приманки. Шелианцы, возможно, и захватили людей, но на другой стороне груз ждал покупатель.

Кто-то стремился завладеть этими женщинами для собственного удовольствия. Кто-то приказал наказать и пытать человеческих женщин, особенно ту хрупкую и сломанную, которую я держал на руках.