послал ей мысль он. - Я друг. Пастух. Пришел помочь тебе. А вон тот – Охотник. Он пришел убить убийц. Но ты смелая. Ты справилась. Ты отомстила».

Девушка опустила винтовку, удивленная, видимо, тем что с ней заговорил незнакомец.

«Ты моя сестра? - спросила она. - У тебя нет стебля. У меня тоже нет. Как ты говоришь?»

«Я Пастух, Пастухи умеют говорить без стебля, - пояснил Кирин. - Я пришел помочь тебе».

«Мне не нужна помощь. Я скоро умру. Мне надо бежать. Мне надо унести семена далеко-далеко, чтобы из них выросла новая Мамочка».

«Не обязательно. Есть способ жить. Ты хочешь?»

Юная этео заколебалась. Она осмотрела кучу тел своих сестер, осмотрела скрученные в кольца стебли, которые браконьеры так хотели продать на черном рынке, осмотрела трупы эльфов. Еще немного поразмыслив, она кинула винтовку на землю к ногам Кирина.

«Как жить без стебля?» - спросила она неуверенно.

«Есть способ, - пояснил Кирин, не веря своей удаче. - Я научу тебя. И стану твоей новой семьей. Я научу тебя жить, как Пастухи и Охотники. Что скажешь?»

«Что там? - она кивнула на стену шатра. - Там ходит Гниль? Гниль не убьет меня?»

Кирин улыбнулся. У почти всех семей этео были свои боги, но некоторые мотивы повторялись. Зачастую они почитали как бога тот цветок, из которого шли стебли. Они звали его Матушкой с разными вариациями. Так же частенько почитался и бог смерти. Как его только не звали - Тлен, Гниль, Дерн, Червь. Кирин слышал множество различных имен, но смысл у них был похожий.

«Гниль можно отпугнуть, - пояснил Кирин. - Сок для жизни можно брать иначе. Если делать как я говорю - можно уйти очень далеко. Там огромный мир. Хочешь посмотреть?»

- Чего она там, Кирин? - недовольно спросил Оди. - Жалуется на жизнь?

- Помолчи, пожалуйста, - вежливо попросил его Кирин. - Я почти уговорил ее пойти с нами.

- Ишь ты... - фыркнул себе Оди. - Ты упорный... сколько их уже улизнуло.

Но у Кирина все равно было очень хорошее предчувствие по поводу этой девочки. Очень хорошее. Он чувствовал, что она чем-то отличается от остальных. И когда она, спустя пару минут пугливых размышлений вдруг подошла к ней и ткнулась носом в его грудь, эльф наконец понял, чем именно. В девочке бурлила магия. Не обычная магия этео, а совсем иная. Такая же, какая и в нем - сильная, кипящая магия.

«Я знала что они умрут, - сказала она мысленно. - Я видела как умру я. Но я не хотела умирать. Потому я наказала тех, кто пришли убить. Но я не смогла спасти всех».

Дар предсказаний - дошло до эльфа. Она предсказала смерть, у нее были видения. Сильный дар. Настолько сильный что, может, ее даже заберут в Академию. Эта идея показалась ему сумасшедшей, но одновременно с тем и забавной.

«Не переживай, - обнимая ее, сказал Кирин. - Ты молодец, все хорошо. Главное что ты сама жива. И будешь жить еще очень долго».

«Почему они обрезали наши стебли?» - спросила девушка.

Кирин вздохнул. Как объяснить этому существу, что стебли, без которых этео обычно умирали довольно быстро, продавались на черном рынке? Как объяснить невинному существу, что из их сестер хотели сварить наркотики? Что она подумает о том мире, куда он хочет забрать ее, если узнает правду?

«Они были очень глупыми, - ответил ей Кирин. - Очень глупыми и жадными».

«Я понимаю, - ответила девушка, а потом, поколебавшись немного, добавила. - Я хочу уйти за купол. Не хочу умирать».

«Не бойся, я обещаю тебе жизнь, - обнадеживающе потрепал ее по волосам Кирин. - Только приготовься удивляться».

- Мы уходим, - кинул он Оди. - Она идет с нами.

- Да ладно, - удивился ворчливый Охотник. - Воистину все пути открыты упертым баранам вроде тебя.

«Малышка, тебе нужно сказать кое-что, - попросил Кирин с улыбкой. - Можешь сделать это ртом, как делаем мы?»

«Я не уверена, но попробую, - сказала этео. - Что именно сказать?»

«Я шепну тебе на ухо».

Он наклонился и прошептал пару слов. Девушка сделала сосредоточенное лицо, переваривая услышанное. Она открыла рот и, коверкая звуки, произнесла:

- Замалчи, старий варчун...

Оди зашелся хохотом. Кирин тоже не сдержал веселой улыбки.

«Что я сказала?» - удивилась девушка.

«Если он будет тебя донимать - просто повторяй ему это каждый раз, - улыбнулся ей Кирин. - А теперь пошли на станцию. Давай лапу».

Юная этео вложила свою ладонь в протянутую руку и они пошли.

Кирин и Оди всю дорогу до базы обсуждали ее дальнейшую судьбу. Решили обрезать стебель и вставить его пока в банку с питательным раствором - пусть вытягивает, как это делают поставленные в воду цветы. Теперь они должны были сделать все, чтобы девочка выжила. Ведь именно благодаря ее появлению исследование, которое проводили ученые – Пастухи, так звали их этео – могло сдвинуться наконец с мертвой точки. Наконец-то хотя бы одна травяная фея захотела посмотреть на окружающий мир. Обычно-то они не видели в этом никакого смысла.

А вся проблема в том, что этео жили в своих шатрах словно в маленьком раю. И за все спасибо их чокнутому создателю. Этеорн – материнское растение – было выведено искусственно довольно давно одним влюбленным в идею об утопии эльфом. Именно он додумался до одновременно и безумной, и гениальной идеи опылить распространенный на Эквариусе цветок пылью фей. Цветок такое отношение к себе одобрил и внезапно, вместо того, чтобы завять и превратиться в плод, вытянул из своей сердцевинки стебель. На стебле же, словно на пуповине, принялся образовываться младенец. Первый этео.

Если бы тот эльф был все еще жив, Кирин оборвал бы ему руки. Понимая, что достиг своей цели, безумный ученый добавил еще несколько генов в набор цветка, из-за чего тот смог иметь целый десяток детишек на тонких гибких пуповинах. Но детишкам было нужно где-то жить, и эльф пошел дальше. После долгих, кропотливых экспериментов стебель растения стал тонким, длинным и прочным, а листья его заменились лианами. Прежде, чем он умер, он засеял целую рощу этеорна. Стебель вытягивался вверх, на нем вырастал цветок, дающий живые, одушевленный плоды, и через какое-то время эти плоды сами, из длинных лиан, плели себе шатер. Он научил их примитивной магии земли, и они жадно приняли ее. Всю свою жизнь они заставляли лианы расти