«Началось! — мысленно прокричал Бистарк. — Великая Шестерёнка, всё-таки началось!»

* * *

С началом новой войны кабинет королевы Изабель превратился в этакий филиал генерального штаба. Испещрённые стрелками карты пришли на смену многочисленным гобеленам, рабочий стол исчез под завалами докладов и донесений, а аквариум с рыбками переехал в дальний угол, освободив место здоровенному шкафу. И лишь любимое кресло лорда Раэля осталось на прежнем месте. Вот только садились в него теперь нечасто: время неспешных бесед безвозвратно ушло.

— Итак, к настоящему моменту мы полностью контролируем Туманную Рощу, через неделю передовые части выйдут к Идмарской Пуще. Ещё несколько полков стоят в пригороде Фихтера, и с налёту их опрокинуть вряд ли получится, — сообщил лорд Раэль, магией нарисовав на карте несколько красных стрелок. Затем посмотрел на королеву и добавил: — Это хорошие новости. Плохие же заключаются в том, что восточной армией у нас командует идиот. Пока он возился с пограничными частями доктов на кобургском направлении, докты успели форсировать Читерский залив, пройти по восточному побережью и ударить в тыл наших войск.

— Всё настолько плохо? — глухо спросила королева.

Раэль пожал плечами.

— Чтобы закрыть прорыв, приходится подтягивать резервы с юга, а на это требуется время. Плюс хозяева земель у истоков Диналии что-то не поделили с лордами Долины Солнечных Слёз, и никак не получается превратить эту толпу грызущихся друг с другом вояк в боеспособную армию. Что тоже не лучшим образом сказывается на ходе кампании, — лорд Даэр-Лиена прервался и, магией подхватив бокал с вином, сделал небольшой глоток. — Пока получается, что докты к войне оказались более подготовлены, чем мы.

Изабель вздохнула, повертела в руках мешочек с кормом, с тоской посмотрела в сторону аквариума, после чего глухо спросила:

— Хочешь сказать, не стоило спешить с ударом по Туманной Роще?

Раэль криво усмехнулся и лёгким ветерком взъерошил королеве волосы.

— Да ни в коем случае! Так мы хоть лишили этих «железячников» весомого процента добычи, и теперь они вынуждены тратить стратегические запасы прайма. Если же удастся продержаться хотя бы год, у них начнутся проблемы, — хозяин Даэр-Лиена вдруг остро глянул в лицо любовницы. — Я хочу сказать о другом. Тебе не стоило чересчур увлекаться дипломатическими играми с этим болваном Паулем. Клянусь Спиралью Тотоола, слишком много надежд было связано с этой проклятой Смешанной Академией Лордов. Пять лет потрачено впустую, Пауль убит, а мы начинаем войну в самый неподходящий момент!

— Ты прав, — Изабель грустно улыбнулась. — Я прошу прощения за то, что поначалу именно тебя обвинила в покушении на Императора. Сейчас понятно, что ты подготовился бы гораздо тщательней.

— То-то и оно, — сказал Раэль, не став отрицать очевидное. Недолго помолчал и добавил: — Как бы мне хотелось найти того умника, что заварил всю эту кашу. Ведь, по здравому размышлению, момент выбран неудачно абсолютно для всех. И для нас, и для Империи. Будь это иначе, докты не потеряли бы Туманную Рощу, — он помолчал и вдруг рассмеялся: — Случись всё это не в нашей Прае, я бы сказал, что здесь замешан кто-то третий…

Пока лорд Даэр-Лиена говорил, королева вдруг подошла к нему быстрым шагом, обняла и уткнулась носом в шею. Вдохнула любимый запах и замерла так на мгновение. Она не видела лица Раэля, но знала, что в глазах у него сейчас зажигаются нежные огоньки, а на губах появляется улыбка.

— Быть может, пора приказать нашей сестре открыть хранилище каталистов в Чертоге Героев? — вдруг спросила Изабель. — Развернём у Туманной Рощи десяток-другой итералий, прямо на месте создадим армию из одержимых войной Героев и двинем их на Кобург…

Раэль отстранился и посмотрел в глаза королеве.

— Лихо, конечно, но поверь, для таких козырей время ещё не пришло. Пространство для манёвра ещё есть.

— Например?

— Например, можно порыться в кладовках наших лордов: за годы грызни с соседями у них накопилось полно секретов, смертельно опасных для врагов. Или надавить на Джаффа: Песчаный Лев слишком обленился и, похоже, начал забывать, с какой стороны держаться за меч. Или даже растрясти мошну лорда Абу-Асифа, — сказал лорд Даэр-Лиена с едва слышным смешком. — Резервы точно имеются!

— Наверное, ты прав, — покладисто согласилась королева, в очередной раз подумав о том, что не в состоянии отказать Раэлю. Никогда и ни в чём. — Только не хочешь сказать, кого ты имел в виду, говоря о секретах лордов? Хозяина Одинокой Башни?

— В том числе и его. В конце концов, когда враг на пороге, кому его встречать, как не помешанному на войне фанатику?

— Думаешь, в этот раз он не будет трястись над своими тайнами, словно докт над железками?

— После того как мои люди дважды пытались забраться в его сокровищницу? Хорошая шутка, — рассмеялся Раэль. — Нет, на сей раз придётся работать много тоньше, через другие заинтересованные стороны… Благо их немало…

— Надеюсь, ты не ошибаешься, — протянула Изабель.

— Увидим, — сказал Раэль с неожиданным легкомыслием и вдруг вильнул глазами в сторону спальни. Владычица Адорнии перехватила его взгляд и сделала строгое лицо, но, почувствовав, как непреодолимая сила поднимает её воздух и несёт к выходу из кабинета, фыркнула и с облегчением рассмеялась. Зачем жить, если ты не можешь хотя бы на минуту расслабиться и обрести толику счастья?

Вишнёвый сад на заднем дворе замка Полная Луна никогда не был популярным местом. Здесь редко появлялись слуги, ещё реже — дворяне из свиты лорда и члены его семьи. Даже садовник и тот заглядывал лишь от случая к случаю. Тихий, забытый всеми уголок, где нет ничего, кроме одичавших деревьев, густой травы и тишины, изредка прерываемой треском цикад. Для обитателей замка здесь не хватало взрыва чувств, буйства красок, фонтана новых переживаний. Слишком всё спокойно и умиротворённо, а значит, скучно и неинтересно.

Лигран Железный Песок никогда этого не понимал. Как можно не видеть неброскую красоту старого сада, не ценить его мягкую ауру, как?! А пора цветения… Да чего только стоит тот миг, когда под налетевшим порывом ветра в воздухе начинают кружиться мириады розовых лепестков, а от тонкого аромата плывёт в голове!

Впрочем, сегодня, как и сотни раз до того, на задний двор замка Лигран пришёл не любоваться красотами. На небольшой — десять на десять шагов — площадке он «играл» с мечом, раз за разом повторяя заученные движения. «Ласточка взмывает в небо», «Полёт орла», «Дракон, ныряющий за жемчужиной»… За этими и многими другими названиями скрывались стойки, проходы и смертоносные приёмы боевого искусства, адептом которого Железный Песок стал ещё в раннем детстве. Кто-то посвящает жизнь стихосложению, кто-то лепит горшки, кто-то пишет картины, он же совершенствовался в умении убивать.

Смена опорной ноги, пальцы иначе сжимают рукоять, быстрый поворот, и вот уже изогнутый клинок взмывает над головой, чтобы через мгновение стремительным ударом рассечь невидимого противника на две половинки… И тут же новая стойка. Молниеносный выпад, ещё один, атака переходит в защиту, а честные удары чередуются с хитрыми обманками. Меч так и порхал вокруг Лиграна, выстраивая смертоносную паутину, преодолеть которую не мог ни один враг. Во всяком случае, так выглядело со стороны. Однако сам Железный Песок был недоволен. Там, где другой видел выверенные бесконечными тренировками движения, он ощущал несовершенство и незавершённость.