источник и придавал ему странный призрачный вид. Она осторожно дотронулась крошечными зачатками пальцев на здоровом крыле до воды и поднесла оставшуюся на когте каплю к клюву, пробуя ее на вкус. «Совсем как в родниках внутри Гнезда» — подумала она и склонилась над источником, наполняя зоб живительной влагой.

Утолив жажду, Щус осторожно сделала шаг за пределы помещения. В тот же момент впереди плавно загорелись огни на стенах длинного коридора, который заканчивался закрытой дверью той же формы, что и проем, откуда только что вышла Щус. Вдоль прохода, в камне, были прорезаны отверстия со стоящими внутри странными механизмами из темного металла.

— Кто-нибудь! — в отчаянии пропищала она, когда подошла к закрытой двери. Мгновение спустя серая пластина быстро заскользила вверх, и в открывшемся проходе перед девушкой оказалась темная фигура на фоне звездного неба.

Отпрянув, Щус коротко пискнула. Она почувствовала, как зашевелились перышки на хохолке.

— Стой! Я не причиню тебе вреда, — проговорил знакомый голос.

— Яшти? — Недоверчиво переспросила Щус, узнавая в темноте знакомые очертания. — Яшти! Я так рада тебя видеть! — жалобно заклёкотала она, бросаясь к замершей тайту. Обняв ее, Щус принялась неосознанно перебирать клювом перья на хохолке подруги, улетевшей за день до нее.

— И я, — глухо пробормотала Яшти, тоже зарываясь в пушистый затылок Щус. Но нежные ухаживания, в которых не было места страсти, продлились недолго.

— Зайдем внутрь, — Яшти отстранилась и шагнула в сторону двери. Щус ощутила тревогу, разглядев красивое, лоснящееся оперение подруги.

— Там вода.

— Ты встретила Великих? — спросила она, нагоняя тайту.

Яшти замерла у источника.

— Яш, у тебя… у тебя какой-то странный вид…

Девушка с блестящим розовым клювом неподвижно созерцала источник.

— Яш, как я очутилась в этой комнате?

— Я дотащила тебя сюда.

— Ты дотащила? Сама? — хохолок Щус задрожал. — Я помню, что не долетела!

Подруга продолжала отрешенно смотреть на воду.

— Яш! Какая команда по Ару выиграла состязание сезона пять раз?

— Данная информация мне недоступна, — пробормотала Яшти и медленно повернула голову, посмотрев на избранную пустым взглядом.

— Как меня зовут? — судорожно спросила Щус, осторожно отодвигаясь от неподвижно сидевшей сверстницы. А в ее голове пронеслось: «Как я сразу не заметила! Как не поняла, что это не Яшти!»

— Твое имя должно быть Ер… Щус… или Чиву…

Щус метнулась назад, к проходу.

— Дверь не откроется, — донеслись до нее слова незнакомки.

Слыша лишь цоканье своих когтей по камню, девушка добежала до закрытой двери.

— Дверь не откроется! — повторил голос фальшивой Яшти над ухом.

Щус шарахнулась в сторону и вжалась в серое полотно, перекрывающее проход. Щус в ужасе завопила и сделала выпад клювом, пытаясь укусить ту за плечо. Нечто в образе подруги взмахнуло крыльями и молниеносно отскочило назад, заскрежетав когтями по гладкому полу. Такой прыжок не смог бы сделать ни один тайту.

— Прекрати агрессию, — спокойно сказало странное создание.

— А то что?!

— Уйду и вернусь через пару дней, когда ты проголодаешься и обессилишь.

— И зачем я тебе? — скрипнув клювом от боли в плече, спросила избранная.

— Нужна помощь. Хоть уровень твоего знания слишком низок, но соображаешь ты быстро… для дикаря. Просто слушайся. Надеюсь, эти ваши мудрецы научили тебя хотя бы читать?

— Ты убило Яшти? — у Щус от внезапной догадки перехватило дыхание. — Почему… как она?!

— Я не убивала данный индивид. Просто встретив тебя, я решила, что вид знакомой поможет вызвать доверие и понизит твой уровень стресса.

Содрогнувшись всем телом, девушка медленно сползла по стенке и опустила голову, всхлипнув.

— Погрузчик испугал бы тебя сильнее, — нечто подошло ближе к съежившейся, глотающей слезы девушке, и потянулось клювом к перьям на хохолке.

— Что ты делаешь? — вскинулась Щус.

— То, что и ты. Это приятно для вашего вида?

— Прекрати! Это… это ужасно! Сейчас — ужасно! Не делай так! — прочирикала Щус.

Существо послушно отошло назад и вновь замерло.

— Ты…из Великих? — Щус смахнула слезы перьями на кончике здорового крыла.

— Это слово применимо ко мне. Но ваш народ называет меня Сефимиру.

Избранная вскинула голову, услышав знакомое имя Великой.

— Если ты из великих, — выговорила она дрожащим голосом, — тогда знай, что моя подруга, тело которой ты используешь, вместе с другими полетели сюда раньше меня… — Щус на мгновение замолчала, подбирая слова. — Мы были посланы в вашу обитель для того, чтобы узнать, почему вы больше не помогаете нам и не принимаете дары. Лекарства у нас заканчиваются, всякие ваши штуки, ну… нуждаются в ремонте и…

— Великая растеряла силу, — сухо перебила ее Сефимиру.

— Вели…кая? — не поняла девушка.

— Здесь я одна. Мой образ всегда кажется многоликим для дикарей вроде тебя.

Повисла напряженная тишина. Щус медленно поднялась и обошла сбоку неподвижно стоящую фигуру своей подруги. Ни один мускул, ни одно перо на ней не двигались, создавая жуткий образ куклы, которая не дышала.

— Ты еще тут?

— Я жду, когда ты согласишься пойти со мной, — Сефимиру отрешенно смотрела вперед.

— А… она?

— Особь, которую ты зовешь Яшти, умерла от травм. Мои сенсоры засекли ее, когда она падала с большой высоты. Я направила в область падения погрузчик, который доставил раненную тайту к биосканеру. Множественные переломы и внутреннее кровотечение оказались несовместимы с жизнью.

— А откуда ты узнала наши имена? — Щус прикрыла глаза, стараясь не разреветься.

— Некоторое время она могла говорить, но быстро потеряла сознание.

— Но как…?

— Это лишь воссозданная из био-геля модель ее тела. Данные о телах, которыми мы пользовались, пока недоступны, а без этих данных смоделировать новое тело нельзя. Я потратила бесценную энергию для взаимодействия с тобой. Поэтому пойдем.

Спускаясь по лестнице за Великой, Щус с благоговением осматривалась по сторонам. Все здания состояли их каменных блоков различной величины и формы, плотно подогнанных до такой степени, что казались целиком вырубленными из скалы. Впрочем, некоторые строения действительно были вырезаны в вершине утеса. Здесь покоилась вся обитель, и именно туда направлялась Сефимиру.

— Для чего тебе все эти пустые гнезда? — неосознанно вырвалось у Щус.

— Строения предназначены не мне. Крепость должна была стать колонией для наших смертных подопечных, но, как видишь, этого не произошло. — Подопечные? О каких подопечных ты говоришь?

Но вопрос остался без ответа. Поднявшись по ступеням, они вышли на ровную площадку, оказавшись на гранитном плече массива — основании для всех построек. Здесь, в самом центре Чертога, возвышался бесформенный каменный останец исполинских размеров, освещенный со всех сторон яркими софитами. Весь изрезанный отверстиями квадратной и прямоугольной формы, он напоминал Щус пустотелый плод чесоточного дерева.

Великая направилась прямо к небольшому постаменту с прозрачным кубом, что блестел в огнях прожекторов.

— Подойди сюда и дотронься.

Щус послушно поднесла