– Я – Мария, – представилась она.

Мне показалось странным, что нас не представили, и ей пришлось представиться самой, но я тут же забыл об этом.

– А это – моя сестра Анна.

Я увидел невысокую юную светловолосую девушку. У Марии были чёрные волосы, она была выше своё сестры и, как мне показалось, много старше. Две красивые молодые девушки неожиданно увлекли меня. Мы беседовали весь вечер… В результате этой беседы у меня вдруг начала кружиться голова. Чувство было странное: словно я не я, и не здесь, гляжу на всё откуда-то со стороны, и какой-то звон в ушах то появляется, то исчезает…

Внезапно я понял, что сажусь в карету, а мои очаровательные спутницы объясняют, что мы едем к ним в замок. Для чего? И так вдруг? Но я спокойно еду. Вокруг тёмная ночь… Мы останавливаемся и выходим из кареты, но направляемся не к замку, а в стоящую во дворе его часовню… Дальнейшее помнится мне очень смутно. Кажется, были ласки, влажные ярко-красные губы…Что-то душное, тёмное, смутное, но удивительно приятное…

Очнулся я у себя в постели. Как попал домой, не помню.

Я открыл глаза и долго глядел в потолок, пытаясь восстановить в памяти события вчерашней ночи. Тело было словно каменное, но в то же время я чувствовал странную, непривычную лёгкость. Я встал и подошёл к окну. Гардины были опущены; я немного раздвинул их и тут же почувствовал резкую боль от слепящего света. Я вскрикнул и отскочил от окна.

Странные ощущения на этом не закончились. В столовой за завтраком я понял, что ужасно голоден. Но еда казалась пресной и не шла в горло. Я не мог насытиться. В то же время я смотрел на руки служанки Марты, подававшей еду, и это, непонятно почему, привело меня в странное, лихорадочное возбуждение. Я не понимал, что со мной твориться.

Я вышел из-за стола, так и не наевшись. Марта убирала посуду. Почему-то я последовал за ней. Есть хотелось всё сильнее; в голове начал клубиться вчерашний туман. Мы с Мартой оказались в узком коридоре. Внезапно я подошёл сзади и обхватил её. Я не сознавал, что делаю; чрезвычайно сильное желание овладело мной, и я впился зубами ей в шею…

Через некоторое время я вытирал губы, глядя на бездыханное тело служанки. Туман всё ещё стоял в голове, и первой моей мыслью после убийства было: не видел ли меня кто-нибудь?! Я с ужасом думал о том, что Марту вскоре найдут и разоблачат меня; куда-то надо было спрятать труп. Я не придумал ничего лучше, чем затащить тело в свой кабинет, ключ от которого был только у меня.

Гардины на окне кабинета также были задёрнуты. Я бросил труп у стены и рухнул в кресло. Понемногу я приходил в себя и начал осознавать, что натворил. Вот так, ни с того ни с сего я стал убийцей! Это было ужасно. Я не мог понять, почему это произошло.

Отдышавшись, стараясь не смотреть на бездыханную Марту, я встал и подошёл к зеркалу, висевшему на стене. И ничего в нём не увидел, кроме отражения комнаты.

Как будто щелчок вдруг раздался в моей голове. Я понял всё. Я вспомнил вчерашнюю ночь, Анну и Марию; я разом вспомнил все истории о вампирах, когда-либо слышанные мной. Все странные события, произошедшие со мной, как кусочки мозаики, сложились в моей голове в единую картину. Сомнений не было: я – вампир!

Некоторое время я просто ходил по комнате. В голове не было ни одной мысли. Я смотрел на задернутые гардины, с опаской посматривал на труп. Потом мне пришло в голову: если я останусь в замке, то скоро всех слуг постигнет участь Марты! О себе я уже не думал. Нужно было что-то делать!

Я решил дождаться темноты. Вечером ко мне стучались слуги – почему я не выхожу к ужину? Я сослался на ужасную мигрень, и что никого не хочу видеть. Меня не посмели больше беспокоить.

Ночью я раздвинул гардины. Яркая луна ударила прямо в глаза. Я открыл окно. Темнота нахлынула на меня. Я испытал странное, волнительное, тревожное, и вместе с тем приятное чувство. Темнота была живой, я слышал необычные звуки, шумы ,шорохи, шептание… Вдалеке раздалось глухое уханье совы. Таких ощущений я ранее не испытывал никогда. Все чувства обострились. Темнота, обволакивала со всех сторон, звала, чего-то ждала от меня… Я испытывал смятение и в то же время страстное желание броситься в темноту слиться с ней, стать единым целым…

Ночь удивительным образом придала мне сил и уверенности. Я схватил в охапку тело Марты и выпрыгнул из окна. Это был второй этаж. Я даже не почувствовал толчка от соприкосновения с землёй.

Потом я взял лопату в каморке садовника и зарыл Марту в дальнем углу сада. Ни холмика, ни тем более креста, а то ведь сразу найдут тело. Кстати, теперь я, наверное, должен бояться крестов? Я попробовал перекреститься, и с некоторым напряжением мне это удалось. Врут, значит, всё про вампиров? Впрочем, я ещё многого не знаю…

Полночи я бродил по саду, размышляя, что делать дальше. Марту всё равно будут искать. Сначала подумают, что девушка ушла куда-нибудь сама. Например, сбежала с парнем. Потом выясниться, что со вчерашнего утра её вообще никто не видел. И забеспокоятся… А если люди и дальше станут пропадать? Да я и сам не хочу ничьей смерти, тем более людей, которых знаю с детства! Нет, из замка нужно бежать… Но куда?

Мне снова вспомнились события вчерашней ночи. К тем странным созданиям, которым я был обязан своим новым состоянием, я не испытывал ничего, кроме ненависти. Как же их звали? Анна и Мария Мариенштайн… Тут меня осенило. Знал ведь я этих Мариенштайнов! По крайней мере одного. Полусумасшедший старик живёт один в своём замке. Если верить молве, даже без слуг. Кажется, к нему давно никто не ездит… Надо бы навестить старика, если он ещё жив. А если нет – мне всё равно прямая дорога туда, в замок Мариенштайн.

Я вернулся в свой кабинет, причём с лёгкостью забрался на второй этаж по стене. Мне и сейчас сложно сказать, как это возможно. Впоследствии оказалось, что возможны вещи гораздо более удивительные… Но об этом после.

Итак, я вернулся в кабинет. Моя одежда была вся в земле, и её пришлось снять. Я надел совершенно новый, шикарный фрак (в похожем я был на балу), и, взяв с собой одежду, вышел