но вдруг развернулась и улетела.

– Не тяни с переходом! – вновь донеслось до меня. И я остался один посреди ночи.

В тяжких раздумьях я вернулся в замок. "Гостей" уже не было. Всё было по-прежнему, та же пыль и запустение. Пора спать. Я направился в свою "спальню", но, проходя мимо огромного зеркала в гостиной, вдруг заметил в нем какое-то мельтешение. Я пристально всмотрелся в стекло. Своего отражения, я, конечно же , там не увидел, только отражение комнаты, но кроме него было кое-что ещё. Сквозь него проступали, смутные, словно в тумане, очертания то ли огромных странных башен, то ли какого-то неясного неба… И я вдруг понял, что такое переход.

* * *

Я продолжал вести всё тот же образ жизни. На переход я не решался. Но, чем дальше, тем сильнее какая-то часть меня хотела перейти, и я стал подолгу вглядываться в зеркало. С каждым днём смутные очертания становились всё чётче, и я стал различать город, стоявший, кажется, в горах, высокие башни с узкими вытянутыми окнами, людей (людей ли?), в длинных чёрных плащах идущих по узким улицам. У них были страшные лица, мало похожие на человеческие. Впрочем, с каждым днём эти лица всё меньше казались мне страшными, и я понимал, что времени, действительно, остаётся очень мало…

Однажды я совершил ошибку.

Я встретил Эльзу, мою давнюю любовь.

Что делала она ночью в саду своего замка?

Что я там делал?

Почему я остановился? Почему не пролетел мимо?

Я возник перед Эльзой в человеческом облике.

– Эрнст! – воскликнула она, – Мы все думали, что Вы умерли!

"Так и есть", – подумал я, – " По крайней мере недалеко от истины."

– Вы исчезли так внезапно… – Эльза вдруг замолчала и потупилась, – Это ведь… не из-за меня?

Я улыбнулся.

– Нет, милая Эльза, нет. Не из-за Вас.

Она вздохнула. По её лицу невозможно было понять, обрадовал ли её мой ответ, огорчил ли?

– Эрнст, – сказала она, – вы стали таким…

– Каким?

– Не знаю… Притягательным…

– Вот как?Я подошёл вплотную к Эльзе.

– Да… – прошептала она, – вы какой-то другой… Странный… Но очень… Красивый…

– Эльза…

И я сделал ошибку. Я не смог совладать с собой. Но мне надо было просто её убить.

Я не убил её. Только поцеловал.

Вы ведь понимаете, что значит поцелуй вампира?..

Я принёс Эльзу в замок, положил на кровать и стал ждать, пока она очнётся.

Наконец, она открыла глаза.

– Эрнст, что случилось? – спросила она, привстала с кровати и сладко потянулась, – Я… как-то странно себя чувствую… И ничего не помню. Мы, кажется, стояли в саду…

– Тебе стало плохо, и я принёс тебя сюда, – сказал я.

– А почему сюда? Почему не ко мне домой?

Я промолчал.

Эльза помедлила немного и сказала, смешно надув губки:

– Кажется, я ужасно хочу есть.

– Вот, – протянул я ей заранее приготовленный стакан с красной жидкостью, – Это тебе поможет.

Эльза взяла стакан и выпила его весь.

– Как вкусно! – воскликнула она, – Что это?

"Я должен всё ей рассказать, – подумал я, – но… не сейчас".

Эльза попыталась подняться и тут же осела на кровать.

– Какая ужасная слабость, – пробормотала она. Что это? Я очень хочу спать.

– Это хорошо, – сказал я, – пойдём.

Я взял Эльзу на руки и отнёс в свою «спальню». Там я положил её в гроб.

Так хорошо, – сказала она, – засыпаю…

Я лёг в гроб, стоявший рядом.

* * *

Снова настала ночь. Мы проснулись.

– Здравствуй, милая, – приветствовал я Эльзу. – Как ты себя чувствуешь?

– Очень хорошо! – воскликнула она, – Столько сил!

– Прекрасно. Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Мы прошли в гостиную и встали напротив раскрытого окна. Ночь волновала и манила.

– Пожалуйста, не пугайся, – сказал я Эльзе.

– Я не боюсь, – ответила она.

– Тогда смотри.

И я превратился в летучую мышь. Большие красивые глаза Эльзы стали ещё больше.

Я принял прежний облик.

– Испугалась?

– Нет… Скорее удивилась. Хотя…

– Знаешь что, Эльза?

– Что?

– Ты тоже так можешь.

– Как?

– Посмотри в окно.

Она смотрела.

– Слышишь? Эти шорохи… Этот ветер… Тебе хочется туда?

– Да… – Еле слышно прошептала она.

– Летим.

И в гостиной появились две летучих мыши, которые тут же вылетели в окно.

Я очень хорошо помню эту ночь. Мне было весело. Эльза летела рядом со мной и удивлялась всему, но ничего не боялась. Мне это казалось немного странным. По сравнению со мной, она как-то слишком легко входила в своё новое состояние.

Мы заметили одинокого прохожего. Эльза сразу же полетела к нему. Я ринулся за ней.

– Не знаю почему, – сказала Эльза, – у меня такое чувство, что…

– У меня тоже, – сказал я, ощутив сильное желание. Но как… при Эльзе?

Я всё-таки кинулся на него. Видимо, тёмная сторона моей натуры уже брала верх… Вскоре он был мёртв, а я сыт. Я повернулся к Эльзе, облизывая губы. Она тоже приняла человеческий облик.

– Я поняла, Эрнст, – сказала она, – Ты – вампир.

– Да, – ответил я.

– И я теперь тоже…

– Да.

Мы помолчали.

– Ну? – спросил я, – Что ты думаешь обо всём этом? Ужасно?

– Что ты! – воскликнула она, – всё так ново, необычно…

Я изумился.

– Ты хочешь сказать… Тебе это нравится?

– Я… пока не знаю, – ответила она, – Но… Я хочу попробовать.

Прежде чем я понял, что она имеет в виду, Эльза стремительно полетела куда-то. Я услышал чей-то сдавленный крик и полетел туда. Я увидел Эльзу, лежащую на земле в обнимку с каким-то беднягой. Она пила его кровь. Почувствовав моё приближение, она оторвалась от его шеи и посмотрела на меня. Я увидел абсолютно счастливое лицо Эльзы и понял, что моей милой понравилось убивать.

* * *

С тех пор мы летали на охоту вместе. Эльза чувствовала себя прекрасно, а я мрачнел всё больше. Я смутно ощущал, что совершил нечто даже более ужасное, чем просто убийство. Я действительно погубил Эльзу. И хотя одна часть меня была рада всему происходящему, другая, ещё живая часть моей души говорила совсем иное…

И я решился.

Мы вернулись с очередной удачной охоты.

– Милая, тебе понравилась сегодняшняя ночь? – спросил я.

– О, превосходно!

– И ты ни о чём не жалеешь?

– О чём? Почему ты спрашиваешь?

– Ты стала вампиром, Эльза. И приняла это как должное. Ты совсем не жалеешь о прежней, человеческой жизни? Тебя не пугает то, что с тобой произошло? Не гнетёт чувство вины?

– Нет, Эрнст, – улыбнулась она, – всё хорошо. Я рада, что всё так обернулось. Там, где я была, меня ждала бы обычная скучная жизнь. А ты, Эрнст, ты подарил