обычно собирались у костра и обсуждали планы на завтра, на неделю, на год. На таких собраниях среди прочего старухи решали, какой женщине пора вынашивать дитя, а кому из мужчин отдать ей своё семя. Скукотища.

– Прямо сейчас? – Син еще ни разу не уходил за пределы Ока на ночь глядя. Может, сейчас оно увлечено разговорами взрослых и не заметит их?

– Ну да, – она ловко вскочила на ноги и оказалась выше его на голову. – Если ты, конечно, не боишься чудовищ.

Син снова почувствовал, как краснеет. Естественно, он не боялся, с чего бы? Монстров давно никто не видел, это все знают. Может быть только за горами они и остались, но до гор далеко.

– Ничего я не боюсь! – крикнул он, а она рассмеялась и побежала с холма к Ближней. Хвостики запрыгали по спине, как маленькие крылышки. Вдохнув, он кинулся следом. Догнать, обогнать, чтобы знала, с кем дело имеет! Доказать, что он совсем взрослый и может играть на равных. И все же она бежала быстрее.

Кай затормозила перед полем и взвизгнула, едва не влетев в колосья. Она рассмеялась, задыхаясь. Син запыхался, пока добежал. Лицо горело.

– Ну что, пойдем? – уточнила она. Как будто Син мог передумать! Он кивнул.

По рядам в посевах они шли молча. Трещали насекомые – те самые, которых Ловчие собирали и жарили на огне. То еще лакомство! Син облизнулся. Над головой пролетела тень, и он охнул, а Кай лишь усмехнулась.

– Это летучие мышки, глупый.

– Я не глупый, – только и выдавил он.

Становилось все темнее. Но пока они в Оке бояться нечего, а вот дальше…

Ближняя речка показалась ему черной и куда более спокойной, чем днем. С сожалением Син подумал, что рыбы, наверное, уже спят, поэтому и течение не такое бурное. И все-таки сейчас она выглядела мрачной, как сказки Ба Рун.

Преодолев деревянный мост, построенный, кажется, еще Древними, прямиком через поляну они вышли в яблоневый сад. Деревья были усеяны плодами, только недавно созревшими. Впрочем, в Оке всегда что-то оказывалось недавно созревшим – или яблоки, или клубника, или вишня.

Кай по-хозяйски сорвала красный плод и захрустела, а прожевав, начала что-то насвистывать. Уже совсем стемнело и небо наполнилось звездами. Взошла луна. Син поблагодарил богов, что послали им ясную ночь над Оком. Он боялся темноты, хоть признаваться в том не стал бы даже матери.

Сад закончился и Кай замерла. Остановился и Син. Вот и все. Несколько шагов и они переступят границу. Сколько раз уже делала это Кай? Син чаще водился с мальчишками, поэтому не знал.

– Ну, показывай, – Кай отбросила огрызок и ладонью вытерла губы.

Син кивнул и шагнул вперед. Сердце билось в груди, казалось, что выпрыгнет. Он боялся, что Кай развернется и убежит, оставит его одного на границе Ока, что домой придется возвращаться во мраке и одиночестве. Но когда обернулся, увидел, что девочка идет следом.

Неподалеку заухали хищные птицы, громко трещали насекомые.

Выхода за пределы Син не почувствовал, как и в прошлый раз. Река уже виднелась вдали черной полосой, но Кай не спешила бежать и смеяться. Она настороженно оглядывалась. Неужели всё-таки боится монстров? Поле было усеяно невысокой и мягкой травой, так и хотелось упасть и уснуть в ней. В Оке трава была не такая мягкая, а жаль. Вдали просматривались тени деревьев, за небольшим леском начинались горы, но их можно было увидеть и с холма Ока.

Речка встретила их спокойным журчанием. Черная гладь отражала луну и звезды. Отразила она и две тени, склонившиеся над водой. Син разочарованно выдохнул: река и верно, не отличалась от Ближней, даже чем-то уступала. То ли размерами, то ли запахом ила. Кай какое-то время молчала, осматривая ее, а потом произнесла, удивив Сина:

– Да, ты был прав. Она другая.

Син даже икнул от неожиданности, но сказать ничего не решился. Просто стоял и смотрел на черную воду, уходящую вдаль. Почему-то этого оказалось достаточно.

***

– Мам, а монстры еще существуют?

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– А ты их видела? Хоть разочек?

– Видела. Однажды ночью на границе Ока. Я тогда еще маленькая была. Чудища были просто огромные, размером с наш дом. Я убежала.

– А зачем ты бежала? Око бы их все равно не пустило.

– Конечно, нет, Син. Но я была слишком напугана.

***

Мама сегодня не пошла работать – плохо себя чувствовала. Может, на собрании ее кто-то обидел? Син поначалу думал подольше остаться с ней дома, но ему очень быстро наскучило, и он отпросился гулять. Мама всегда отпускала, говорила, что его возраст самый лучший: за тобой уже не следят родители, но тебе пока разрешается не работать. Хотя Син уже хотел приступить к какому-нибудь взрослому делу. Интересно, что ему поручат? Ловить рыбу, собирать насекомых или пахать землю? А может быть даже прясть или шить. Чаще этим занимались женщины, но иногда девочек рождалось мало и за работу приходилось браться мужчинам. Син не видел ничего плохого в таком занятии, ему даже нравилось наблюдать, как сидит за прялкой его мать.

День был в самом разгаре. Мальчишки играли в охоту, представляя, что за деревьями скрываются монстры, подкрадывались и забивали их палками. Иногда монстра играл кто-то из ребят, и тогда палками они били не так сильно, боялись, что влетит от родителей. А еще больше, что от Ока. Око ведь все видит, оно не любит, когда дети ссорятся. Ба Лёк – старшая бабка в селении очень любила об этом повторять, но при этом не считала чем-то ужасным лупить провинившихся детей плетьми. Все по Заветам Ока – так говорила она.

Примерять роль монстра на себе Син не любил, но та неизбежно ему доставалась по праву очереди. Вот и теперь, окрестив его чудищем, пожирающим младенцев, ребята начали считать до десяти, позволяя ему скрыться. Син бросился со всех ног через лес. Не хотел, чтобы его били палками, пусть и не сильно. Он слышал сзади голоса ребят и это его подстегивало спрятаться, унестись скорее.

Он выбежал к оврагу и, к своему удивлению, встретил в нем Кай.

– Ой, – она сидела рядом с поваленным стволом дерева. – Что ты здесь делаешь?

– Прячусь, – признался Син.

Голоса позади становились все громче и напористее.

– Понятно, – она усмехнулась. – Прыгай сюда.

Син послушался, сполз на дно, и Кай указала ему на дерево, которое внутри оказалось пустым. Он залез, почувствовал, как его укрывают листьями словно одеялом, и замер, опасаясь дышать.

– Мы ищем монстра! –