землетрясения. Берега ещё не успели зарасти лесом, только кое-где камышом и кустарником. Вокруг этого небольшого озерца цвели потрясающие альпийские луга, а в нём самом водилась невероятно вкусная форель.

Несмотря на окружающую благодать, настроение у нас бодростью не отличалось. Привычно разбив лагерь, мы на скорую руку поужинали и легли спать. Большой переход, совершённый нами за день, отнял много сил, так что уснули быстро.

Утро выдалось холодным и дождливым. Вылезать из тёплой палатки совсем не хотелось. Однако, природа потребовала своего. Стас, не одеваясь, выскочил наружу и побежал к ближайшим кустам. Вернулся он через несколько минут, дрожа, залез под одеяло, и скороговоркой выпалил:

— Во дают, во дела! В такую погоду босиком бегают. Совсем спятили.

Мы с Никитой переглянулись. Кто в пятидесяти километрах от ближайшего населённого пункта может ходить по горной тропе босиком?

— Ты чего, с дуба рухнул или глюк поймал?

— Да честно говорю — там отпечаток босой ноги.

Любопытство победило лень. Одевшись, мы пошли смотреть на странный след. Действительно, в том месте, где в неглубокой выемке каменистой тропы накопилось немного грунта, отчётливо просматривался след, очень похожий на человеческий. Никита решил сравнить его со своей ногой и поместился в нём обеими. Опять чёрный альпинист? Но ни одна легенда не упоминала, что он ходит босой. Хотя от призраков всего можно ожидать.

— Медведь! Ребята, это точно хозяин. Вот это размерчик.

Версия Стаса показалась более правдоподобной. Но откуда он здесь взялся? Местные рассказывали, что последнего медведя видели в этих краях лет двадцать назад. Может, расплодившиеся кабаны привлекли косолапого? В любом случае размеры мишки отбивали всякую охоту с ним встречаться. В этот раз голосование мы устроили тайное. Опять оказалось два против одного за возвращение домой. Дело в том, что дальше идти некуда. Через пять километров вверх по тропе находится перевал, а за ним другое государство. Граница в этом месте открытая, гуляй туда-сюда сколько хочешь. Пограничники только рюкзак проверяют на отсутствие наркотиков. Но смотреть на другой стороне не на что, природа до перевала гораздо богаче.

Пока мы собирались-складывались, к нам пожаловал совсем необычный гость. Приходилось ли вам встречать летом на пляже человека в пальто? Примерно такое впечатление произвёл на нас одетый по всей форме капитан полиции. Это в горах, вдали от посёлка, в котором участкового лейтенанта никогда не бывает на месте.

Пришедший сверкнул корочками, и начались расспросы. Кто, зачем, откуда, почему? Больше всего его интересовало, видели или нет мы посторонних и что заметили необычное. Может показаться смешным, но в горах, действительно, чужих видно сразу. Местные жители, пикникёры вроде нас, спортсмены-туристы и альпинисты с одного взгляда определяют друг друга по разным мелочам, которые для обычных людей незаметны.

Говорить про ночёвку вне палатки мы не стали, а вот происшествие с хлебом и случай с девушками рассказали. Про медвежий след тоже не забыли. Когда полицейский всё записал, мы поинтересовались, чем вызвано его появление и расспросы. Оказывается, вчера утром, недалеко от посёлка, километрах в пятнадцати вверх по тропе, погиб скалолаз. Есть там одно место, на котором они любят тренироваться.

Странным в этой истории стало то, что за несколько минут до происшествия многие видели человека, похожего по описанию на чёрного альпиниста. Товарища скалолаза, который его страховал, нашли на вершине без сознания — похоже на тепловой удар — с ножом в руках, а верёвка оказалась перерезанной.

Сопоставив время и расстояние между нападением на девушек и гибелью скалолаза, полицейский пришёл к выводу, что это не мог быть один и тот же человек. Историю с хлебом он в расчёт не принял. Как и наш Стас, сыщик оказался реалистом. Медведя он тоже проигнорировал. По крайней мере, нам так показалось. Не вписывался мишка в его схему, а значит, и обращать на него внимание нечего.

Зато в разговоре добавил к общей картине новую чёрточку. В трёх километрах от нас жил пасечник. Мы иногда заходили к нему за горным мёдом. Старик повидал на своём веку всякое и в чертовщину не верил. Но и он утверждал: «В горах ходит человек. Очень плохой человек, чёрный».

Выпив с нами чаю, капитан отправился к перевалу — там его ждал вертолёт. А мы пошли в посёлок пешком. Идти налегке вниз гораздо проще и быстрее, чем карабкаться с тяжёлыми рюкзаками вверх по крутой тропе. Но километры от этого короче не становятся. Чтобы добраться до посёлка за день, нужно было очень постараться. Рекорды ставить мы не стремились, поэтому, не дойдя до цели десять километров, уже в темноте, остановились на ночлег перед самым трудным отрезком пути.

Все, кто побывал в этих краях, придерживались традиции — проходить сложный участок утром, хоть в ту, хоть в другую сторону. Слишком крутые склоны и чрезмерно узкая тропа требовали здесь предельного внимания и осторожности. Так или иначе, а отдых необходим.

Мы поужинали, поставили палатку, но залезать в неё никто не хотел. Все трое так и остались сидеть вокруг костра. Волновал нас не столько чёрный альпинист, сколько медведь. Если его действительно привлекли кабаны, то здесь их паслось больше всего. Оружия против такого гиганта у нас не было. Старенький дробовик скорее способен разозлить его, чем серьёзно ранить. Больше надежд мы возлагали на звук выстрела — уж он точно должен отпугнуть незваного гостя.

Нельзя думать о плохом, мысли имеют привычку материализовываться. Часа в три ночи, когда мы уже уснули, сидя на своих постах, ближайшие кусты затрещали — кто-то очень большой продирался через них.

— Стой, у меня ружьё, стрелять буду — закричал Никитос.

Треск на мгновение прекратился, а потом возобновился. Отвага спросонья, очевидно, не входила в перечень достоинств нашего старшего. Он бабахнул по кустам на высоте своего роста. Что-то огромное фыркнуло и помчалось, к счастью, в сторону от нас. Мы услышали, как крупное животное пробежало по воде у самого берега, а потом шум ломаемых кустов уже вдали от нас.

— Это что, я чёрного альпиниста подстрелил? — ошарашенно глядя на нас, спросил Никита.

— Нет — невозмутимо ответил наш качок — это медведь или кабан, но точно не человек.

До рассвета никто не сомкнул глаз. Когда верхушки хребта засверкали золотом восходящего солнца, мы уже готовы были продолжать путь. Стас пошёл к реке сполоснуть котелок и вернулся, загадочно улыбаясь.

— Слушай, может тебе не стоит по утрам отлучаться из лагеря? Каждый раз ты что-то находишь. Ладно, не играй в детектива, показывай.

— Ну что, получу я премию от капитана?

В руках у Стаса был обыкновенный