– Кто?

– Вы дурак или издеваетесь?!

– Сами вы дурак! Я инженер. У меня диплом магистра! Я диссертацию по ракетостроению защищал!

Седой смерил меня презрительным взглядом и раздражённо сказал:

– У вас средний уровень отваги, а слабоумие практически на нуле. Вы уверены, что хотите идти в инженеры?

– А при чём тут слабоумие и отвага? – я засмеялся.

– О-о-о, – ответил тестировщик, – это у нас отдельная история. Мы так всех кербалов измеряем. Это – характеристики личности.

– Ничего не понял, но очень интересно, – я был в замешательстве.

– Если вам так интересно – идите к инженерам в цех вертикальной сборки!

Я вышел из кабинета и пошёл искать выход. Кое-как нашёл его – очень уж запутанный комплекс был. Идти пришлось прилично – шаг у меня маленький. Солнце, несмотря на свои размеры, грело слабо, примерно, как у нас в конце апреля.

Я зашёл внутрь цеха. А там… ракета под потолок, узенькая. И внизу – очень большая первая ступень. Никогда такие не видел. А снизу двигатель. Не сказать, чтобы мощный, но средней тяги. Я подошёл к группе зеленых человечков и спросил:

– Чего делаете?

– Ракету конструируем! – ответил мне один из них.

Ракету они конструируют. Это не ракета, а свечка тоненькая.

– Вы уверены, что она вообще взлетит?

– Ага! Новенький? Ну, присоединяйся к нам. Ты не бойся, они все взлетают, хотя и не сразу. Взлетают и падают. А потом мы строим новую ракету, и она тоже взлетает и падает. Уже сто сорок три раза такое было.

Тут я начал понимать, при чём здесь слабоумие и отвага.

Я вспыхнул:

– Но это же бессмысленно! Зачем запускать одну и ту же ракету, которая падает, много раз подряд? Зачем делать одинаково негодные ракеты и не улучшать их?

Я очень разозлился на кербалов, но они смотрели на меня непонимающе, словно впервые видели, чтобы их коллега так ругался. Они, видимо, были очень слабоумными.

– Они же и так нормально летают! – со смешком сказал инженер.

Я смотрел на этих глупых существ и думал, что им надо помочь. А то они так и будут запускать одну падающую ракету за другой.

Я осторожно предложил им слить лишнее топливо. Они покатились со смеху.

Потом ракету вывезли на стартовый стол. Запуск намечался на рассвете. Я все же решил самостоятельно слить лишнее топливо после последней проверки. Ночью, в предрассветные часы, я пробрался незамеченным к ракете и сделал то, что хотел. Теперь полетит!

Наутро все собрались на смотровой площадке на крыше цеха вертикальной сборки и стали пялиться на длинную и тощую ракету.

Прошёл обратный отсчёт. Ракета взлетела сразу! Немного поднялась, но тут двигатель заглох, и она упала на стартовую площадку и взорвалась.

Я был рад, что ракета взлетела сразу, а не сожгла почти всё топливо прежде, чем взлететь. Да-да. Почти всё топливо. Именно столько я и слил. Но, всё-таки, я ликовал.

А другие были озадачены. Как так – думали они – ракета взлетела сразу? Она же не должна так сразу взлетать?

Моё ликование вызвало общую злость и недоумение. Ко мне подошёл один из кербалов и сказал раздражённо:

– Нам это не нравится. А? Ты что-то сделал с ракетой?! Вот ты молчишь, да?! А если я тоже молчать буду, тебе приятно будет, а?! А?!

Я промолчал. Пусть говорят, что хотят. Я всё равно покажу им, как надо строить ракеты! Покажу и докажу, что их надо строить только так! И когда все разбрелись из ракетостроительного цеха, я проник к новой ракете и приделал к ней четыре ускорителя. Для этого я задействовал кран и сварочный аппарат. Уже лучше. Можно даже топливо не сливать. Потом я подкорректировал чертёж, чтобы они не заметили ничего неожиданного.

На следующий день на рассвете я смотрел всё с той же площадки на запуск ракеты. Толпа недоумевала: почему ракета необычная? Почему к ней приделаны четыре белых штуки? Но никто не брался ничего менять. Всем интересно был, что из этого выйдет. А вышло вот что: ракета круто ушла вверх. Набрав высоту, она полетела на восток и вскоре совсем скрылась из виду.

Зеленые человечки были озадачены: куда ее унесло? Я страшно обрадовался, ведь в этот раз ракета пролетела больше, чем в прошлый. Ну, ничего, будет третья ракета, я и её переделаю! И пусть на меня косо смотрят, неважно. Главное, я сделаю третью ракету ещё лучше!

Вечером, когда все опять разбрелись, я начал совершенствовать ракету. Я решил поставить на нее более мощный двигатель. Я уже почти закончил отвинчивать старый, как вдруг входная дверь скрипнула, и в неё вошёл тот самый инженер, который разговаривал со мной. Он хотел забрать что-то своё, но неожиданно увидел меня рядом с ракетой.

Инженер позвал своих коллег, они вытолкали меня из цеха и потащили в мою комнатушку. По пути они ругали меня страшными словами и говорили, что я им очень мешаю. Говорили, что лучше бы я вообще никогда сюда не приходил. Доставив меня в комнату и ещё раз выругав, они заперли меня и вынули ключ из замка.

Я сел и загрустил. Опять повторяется та же ситуация, что и дома – я пытаюсь сделать ракету, а мне не дают.

Я не ожидал от кербалов такого активного противодействия. Думал, что если им плевать на падающие ракеты, то они не будут ругаться на меня и мешать мне улучшать их космическую технику. Но они отстаивали свой дурацкий порядок так же уперто, как на моем заводе руководство отстаивало свой.

Может, у меня получится вернуться в свой мир таким же способом, как я попал в этот? Может, стоит попробовать заснуть и согласиться на приглашение?

Не-ет, дома ещё хуже.

Тогда я лёг спать, решив действовать с завтрашнего дня. Мне приснился сон, в котором мои сослуживцы звали меня обратно. Я соврал им, сказав, что не хочу домой, мне и тут хорошо. На самом деле мне очень хотелось вернуться, но я решил попробовать: а вдруг моя кербальская ракета полетит в космос? Во сне я всё ещё был зелёным человечком. После этого всё покрылось туманом.

Проснувшись, я чувствовал себя разбитым. Я устал с самого утра и не выспался. Надо что-то сделать, чтобы они признали меня и позволили мне совершенствовать их ракеты, но что? Может, спроектировать самолёт? А какой именно самолёт? Может, самолёт-ракету, вроде американского шаттла? Не подойдет. Лучше для начала просто ракету. И такую, чтобы взлетела и добралась до их Луны.