Когда Сэм учился в старших классах школы в Мэриленде, внешность типичного заучки не помешала Холли Пэлентайн разглядеть в нем сто́ящего парня и подарить ему первый танец на школьном балу. Потом он повел ее ужинать и в кино, а потом они стали все чаще проводить вечера у него дома на диване в цокольном этаже, целуясь и обжимаясь, и Сэм полагал само собой разумеющимся, что рано или поздно женится на ней. На очередном балу он прижимал ее к себе и воображал, как они будут смотреться в день свадьбы. А потом она прислала письмо из летнего лагеря, в котором спрашивала, могут ли они, несмотря ни на что, остаться друзьями. Несмотря ни на что? Сэм и не подозревал, что вопрос стоит именно таким образом. В институте он перепробовал всякое: приводил к себе в общагу то ночных бабочек, то девчонок, которые клеились к нему на вечеринке, а сам сох по девушке, варившей кофе в кофейне «Прямое попадание» (он так и не набрался смелости заговорить с ней). Целых полтора года у него были настоящие взрослые отношения с Деллой Бассет, но, окончив институт, она уехала на три года в Зимбабве волонтером Корпуса мира. После этого у Сэма случилась новая полуторагодичная любовь, на этот раз с Дженни О’Дауд, и это была настоящая любовь — из тех, что «вместе навсегда» и «давай подумаем о кольцах для помолвки». Дженни и вправду любила Сэма и хотела быть с ним вместе навсегда, но в последнем семестре случайно переспала с его соседом по комнате. Дважды. Тогда Сэм решил какое-то время побыть один. Так, по крайней мере, меньше риска покалечить себе душу и вдрызг разбить сердце. Он постарался отключить эмоции и вести себя осторожней, общался исключительно с друзьями-мужчинами, ездил в отпуск один, занялся саморазвитием и отказался от подписки на кабельное ТВ. Но и тут ничего не вышло. Отсутствие отношений, конечно, гарантирует отсутствие душевных ран, но в чем тогда смысл?

Смысла в таком существовании Сэм не видел не потому, что ему всегда, каждую минуту нужен кто-то рядом, и не потому, что без второй половинки он чувствовал себя неполноценным, и не потому, что так сложней найти партнера для секса. Вовсе нет. Просто время, потраченное не на любимых людей, тратилось на нелюбимых. Бесспорно, его коллеги были славные ребята, но за пределами офиса поболтать с ними толком не о чем. Сходив на «счастливые часы» в ресторан с кем-нибудь из старых друзей, которых Сэм не видел с институтских времен, он быстро вспоминал, из-за чего перестал с ними видеться. Светские разговоры на вечеринках, устроенных очередным приятелем приятеля, вынуждали Сэма делать вид, что его безумно интересует какая-нибудь чепуха, интересующая его как прошлогодний снег.

Переехав в Сиэтл, Сэм решил опробовать сервис онлайн-знакомств. Удивительно, как он дожил до тридцати двух с половиной лет, ни разу не воспользовавшись такой возможностью. Сэм верил в компьютеры, программирование, кодированную информацию, алгоритмы, числа и логику. Его отец тоже был компьютерным разработчиком и по совместительству профессором в балтиморском Университете Джонса Хопкинса, так что Сэма взрастили в этой вере. Компьютер стал его религией. Остальные считали онлайн-знакомства единственным шансом повстречать кого-то, если не удалось найти себе пару за время обучения в колледже. Но Сэм полюбил сервис за то, что он сразу расставляет все по местам. А то ведь как бывает? Познакомишься с девушкой, возникнет взаимная симпатия, вы закрутите роман, начнете встречаться, все сложится, вы будете ближе с каждым днем, начнете раскрываться друг перед другом, строить совместную жизнь, поймете, что это — любовь, и тут она возьмет и переспит с твоим соседом по комнате, когда ты уедешь домой на выходные. Компьютер обязательно предусмотрел бы такую погрешность.

Виртуальные знакомства пока не окупились новой любовью, но приносили Сэму стабильный доход, что тоже немаловажно, как выяснилось. Одним чудесным июньским утром, слишком хорошим, чтобы торопиться на работу, вся команда разработчиков, включая Сэма, получила письмо от Джейми, их шефа: «Официально предупреждаю: ББ утвердил повестку дня для СНН — Просчитать душу». Джейми вот так запросто называл генерального директора компании ББ — Большим боссом или Боссом боссов, и Сэм ценил его за это. Не так давно Большой босс постановил, чтобы каждая команда начинала работу с летучки в стиле «стэнд-ап», то есть на ногах, не рассиживаясь. Заменив полноценное совещание летучкой, которая проходила где-нибудь в коридоре, фирма намеревалась экономить драгоценное время своих башковитых сотрудников. На практике времени уходило столько же, а вот удобных кресел и вкусных булочек программисты были лишены. Именно поэтому Джейми называл такие собрания «СНН»: официально — «совещание на ногах», хотя на самом деле подразумевалось: «спасите наши ноги», что очень точно передавало физическое состояние участников под конец летучки. Находчивость шефа Сэм ценил не меньше, чем его снисходительное отношение к пунктуальности: обычно Сэм успевал сбегать переобуться в удобную сменную обувь.

— Итак, слушайте, — начал Джейми, когда Сэм наконец явился. — Большой босс говорит, что нам нужна новая фишка. Одни сайты знакомств сулят незабываемое свидание, другие хвастаются самым высоким процентом заключенных браков. Но Большой босс хочет удвоить ставки. Слишком много свиданий кончается провалом, слишком много браков — разводом. А что лучше свидания и лучше брака?

— Секс по дружбе? — предложил Найджел из Австралии.

— Родственная душа, — объявил Джейми. — Большому боссу нужен алгоритм, который помог бы найти человеку его вторую половинку. И вот тут дело за вами. Любовь — штука хитрая. Переменных множество, душа логике не подчиняется, сердцу не прикажешь — в общем, просчитать любовь сложно. Но программировать — наша работа, так что придется попотеть. Придумайте что-нибудь!

— Нужно сделать так, чтобы с первого свидания прямиком в постель! — провозгласил Найджел. — Чем быстрей вы переспите, тем быстрей выясните, совместимы ли в сексуальном плане.

— Не сработает, — возразил Раджив из Деша. — Свидания — полный отстой.

Все, за исключением Найджела, закивали.

— Ага, тоска зеленая, — согласился Гаурав из Венада.

— Лажа, — поддержал коллег Девенанд из Майсора.

— И сплошная брехня, — подхватил Джайрадж из Ауда.

За время работы программистом Сэм успел стать настоящим экспертом по Индии и ее регионам. Пять из них он знал особенно хорошо: Бихар, Западную Бенгалию, Раджастхан, Харьяну и Уттар-Прадеш.

— На свидании ты сразу превращаешься в придурка, двух слов связать не можешь. Заикаешься, заводишь разговор на всякие скользкие темы — в общем, позоришься по полной. А в нормальной жизни вроде адекватный парень, — развил свою мысль Джайрадж.

— Или пыжишься, хочешь выставить себя в выгодном свете — та же ложь, по сути, — вставил Сэм. — Разоденешься, уложишь волосы, накрасишься, хотя дома-то ходишь в спортивной форме, стянув хвостик резинкой.

— Накрасишься? — переспросил Джейми, приподняв бровь.

— Хвостик? — удивился Джайрадж.

— Здесь необходим посредник, — выдвинул идею Ану из Анги. — Вроде астролога у индусов. Астрологи наблюдали членов своей общины на протяжении поколений и могли подобрать пару новорожденному, да так удачно, что брак потом длился всю жизнь.