Князья вторично с недоумением переглянулись. Мол, чё это он тут несет, по-заокиянски ругается, непорядок.

— Парамон! — зычно позвал Всеволод.

В военном шатре как по волшебству возник давешний всклокоченный дровосек.

— Звали, князюшка?

— Ивана Тимофеевича ко мне, живо!

Дровосек умчался выполнять поручение.

— Иван Тимофеевич, отец великого богатыря российского Ильи Муромца, — пояснил гостю Всеволод. — Знаменитый оружейный затейник, талантище, заведует у нас… э… э… ну этим самым… прогрессом… что за слово дурацкое…

— Я вам сейчас вкратце обрисую всю обстановку. — Кукольный Мастер склонился над берестяной картой. — Вот здесь, здесь и здесь оборона прорвана. Но противник не спешит идти в глубь территории, выжидает.

— Отчего ж так?

— Боятся, видно, вашего Навьего Царства! — усмехнулся гость. — Кто знает, что их здесь подстерегает?

— Да мы и сами его иногда тоже боимся, — поежился Пашка Расстебаев, судя по всему, выражая общее мнение.

— Я сделал все, что мог, — добавил Мастер. — Уж больно много моих рыцарей в схватке полегло…

— В смысле Кощеев? — уточнил Шмальчук.

— Да называйте их хоть чурбанами нетесаными, — пожал плечами старик. — Мне, собственно, все равно. Главное, что они не живые, а созданные мною механизмы. Но ведь дальше станут гибнуть люди! Так что вам теперь решать, как оборону свою организовывать. Я же возвращаюсь к Краю Земли в свой замок, попробую восстановить утраченные в бою силы.

— Ну а после вы нам поможете? — с надеждой вопросил Всеволод.

— Понятное дело, что помогу, — подтвердил Кукольный Мастер, — а как же иначе? Я ведь за многое здесь отвечаю… М-да…

И старик поспешно замолк, не желая сболтнуть лишнего.

— Восстановлю вот механическую армию, ну и…

— А как же Илья Муромец? — вдруг вспомнил батька Лукаш, — и великан ентот Юрик?

— Рюрик, — поправил князя Кукольный Мастер. — Все верно, я там был и сейчас расскажу…

Чувствовалось, что тяжел будет этот рассказ, совсем погрустнел длинноволосый старец.

— Помощь Рюрика оказалась воистину неоценимой. Первую линию мериканской армады он просто смял в гармошку, тем дав мне время подтянуть к месту битвы основные силы. Ну а затем, когда я подошел…

Кукольный Мастер сделал паузу.

— Ну и что же было потом? — все как один выдохнули князья, даже хан Кончак и тот свои уши мохнатые половецкие навострил, аки лиса какая.

— Провалился Рюрик в Навье Царство! — грустно продолжил старик. — Разверзлась под ним земля, и погрузился он в пучину неведомую, навеки сгинув с лица земли. Правда, и большая часть врагов туда провалилась… Думаю, что Рюрик специально взломал «Навью Печать», дабы побольше врагов с собою на тот свет забрать..

— Погиб, значит, сокол за нашу землю, за Русь-матушку! — восхищенно зашептались князья.

— А ведь он не был русичем! — громко заметил Всеволод, — Рюрик ведь норманн! Вот вам пример славный доблести и самопожертвования, достойный всяческого подражания.

— Ну а Илья Муромец? — снова напомнил батька Лукаш. — Тоже, наверное, в Навьем Царстве сгинул.

— Нет, — удивленно взметнул седые брови Кукольный Мастер. — Почему сразу в. Навьем Царстве? Он просто взял и исчез!

— Как так? — удивились князья.

— Исчез вместе с телегой, конем и со своим доблестным спутником, — ответил Мастер. — Мериканцы были еще далеко, когда Илья взял да и пропал прямо посреди степи широкой.

— Чудеса, да и только! — качали головами князья, дивясь диву дивному.

— Может, и жив, шельмец, кто его знает, — предположил старик, поигрывая кольчужной перчаткой.

— Эх, лишилась Русь великого заступника! — уныло произнес батька Лукаш, и прочие князья с ним единодушно согласились.

Хотя на самом деле русичам здорово повезло, что в тот момент великий богатырь Илья свет Муромец находился в совершенно ином месте, нежели былинная Русь.

«Мамочка, где ж это я?!» — испуганно подумал знаменитый заступник всех сирых и убогих, внезапно проснувшись.

Вокруг царила непроницаемая тьма, да такая, что никакой разницы и не было, закрыл ты глаза аль открыл.

Илья призадумался.

Задачка была не из легких.

«Куриная слепота! — смекнул богатырь, и ножищи у него тут же слегка похолодели. — Вражьи злые чары!».

Лежал Муромец на чем-то мягком, довольно удобном и был настолько напуган своим внезапным пробуждением в кромешной тьме, что не сразу обратил внимание на жуткий взрыкивающий храп.

«Кто же это там так носом выводит? — в полном замешательстве подумал Илья. — Может, Горыныч какой?!!»

Память как отшибло.

Хотя чему ж удивляться-то? С ним и раньше такое случалось.

Пару минут богатырь потратил на то, чтобы определить: источник зловещего храпа лежит аккурат рядышком с ним. Муромец опасливо ощупал крепко спящего соседа.

Слава Велесу, кажись, человек.

«Девка! — обрадованно предположил Илья. — Эка, значит, я давеча наклюкался и, наверное, в Веселом доме заночевал. Вот те и ответ на все вопросы».

Но тут рука богатыря нащупала у соседки по кровати густую колючую бороду.

— А-а-а-а… — басом взревел Муромец, вцепившись пальцами в эту самую бороду.

— А-а-а-а… — не менее истошно завопил обладатель густой растительности на подбородке.

В следующую секунду Илья получил увесистую оплеуху и чувствительный пинок коленом.

— У-у-у-у… — обиженно взвыл богатырь, сверзившись с кровати.

Слепо шаря по полу руками, Муромец медленно пополз прочь.

— Стой, дурак!

Муромец замер.

— Повязку с глаз сними! — посоветовали откуда-то сверху.

Илья подчинился, с удивлением стянув с головы небольшую черную маску без прорезей для глаз.

«Наверное, бракованная», — подумал богатырь, щурясь от яркого света.

Он боязливо осмотрелся и увидел над собою уперевшего руки в бока Степана Колупаева.

— Ах ты, образина болотная! — покачал головой кузнец, уничтожающе глядя на друга.

— Прости, Степан, — захныкал Муромец, держась за покрасневшее ухо.

Он сразу все вспомнил, все до самой последней мелочи. И бескрайнюю половецкую степь, и заполонившую горизонт невиданную армию, и двоих из ларца, насильно перенесших их с Колупаевым в безопасное место.

— Что там тебе, чучелу, приснилось? — продолжал ругаться Колупаев. — Может, мериканский царь Жордж на рассейском престоле? На кой ляд ты меня за бороду схватил? Да, с тобой, я вижу, опасно даже в одной избе находиться, не то что в телеге…