Тут сразу несколько слепых псов взвыли неподалеку - уже на этом берегу. Похоже, они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому берегу, пришлось обегать - вой донесся слева. И он быстро приближался.

- Мать-перемать! - Поршень вновь поднял автомат. Мазай, закинув оружие за спину, сунул сверток под мышку. Сталкеры побежали прочь. Вой слепых псов преследовал их, догонял.

Они забрались на автобус в последний момент. Мазай, передав сверток Тетере, подтянулся и залез на крышу.

- Чё это? - Тетеря покрутил сверток в руках.

В свете бледной луны холмы Свалки за автобусом выглядели пейзажем страшной сказки или ночного кошмара. Поршень, задыхаясь, подпрыгнул, схватился за край, поставил ногу на окно. Псы бежали следом, и самый быстрый, рванувшись вперед гигантским скачком, вцепился в сапог сталкера. Тот завопил.

- Осторожно! - Мазай отобрал сверток, положил на согнутую руку и раздвинул тряпки.

- Ё! Ты ребенка сюда притащил?! - Магадан, заперхав, нажал на спусковой крючок и всадил полмагазина в слепого пса, который жевал сапог Поршня. Сталкер висел на руках, царапая короткими кривыми ногами ржавый борт, - у него никак не получалось зацепиться, найти опору.

- Не хочу быть хромым, как Мазай! - вопил обезумевший Поршень. Псы прыгали на автобус, скрежеща когтями по металлу. Ржавый остов шатался и скрипел.

- Помоги ему, - велел Мазай. Тетеря схватил Поршня за руки и втащил на крышу. Магадан, перезарядив АКМ, беспорядочно поливал очередями мечущиеся вокруг автобуса силуэты. Отстрелянные гильзы стучали по ржавому железу, как град.

Поршень наконец смог залезть и тоже схватился за оружие.

- Не дергайся, - сказал ему Мазай, усаживаясь посреди крыши по-турецки. - Тут они нас вряд ли достанут.

- Но и не уйдут, обложили! К тому же этот гад мне сапог прокусил!

- Утром и перестреляем, а ночью не видно ничего, патроны зря переведешь.

Тетеря, часто моргая, переводил взгляд со спокойного, как будда, Мазая на злых Магадана и Поршня, которые пытались подстрелить мутантов, едва видных среди теней.

За его спиной на крышу вспрыгнул огромный пес. Тетеря пригнулся и замер, шкурой ощутив опасность. Мазай осторожно положил сверток с ребенком перед собой, потянул из-за спины АК. Пес щерился, водя слепой мордой из стороны в сторону, шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти капала слюна. Луна, выглянув между тучами, осветила красное личико младенца. Ребенок сморщился, разинул крошечный рот и заплакал.

Слепой пес прыгнул. Тетеря повалился вперед, перекатываясь, Мазай вскинул автомат, но пули лишь пропороли воздух: мутант задом сиганул с автобуса, будто испугался чего-то. Ребенок плакал, и странное дело - плач его был хорошо слышен, несмотря на громкий стук трех автоматов.

Мазай опустил АК. Тетеря приподнялся, водя стволом из стороны в сторону, не зная, стрелять или нет. Очки с лица слетели, он ненароком раздавил их локтем и теперь беспомощно щурился, моргал.

- А ну хватит! - рявкнул Мазай.

Поршень, а потом и Магадан, заметив неладное, и сами прекратили огонь. Поджав хвосты, слепые псы убегали в рощу.

- Чё это они? - Тетеря поднялся, отряхнул со штанов ржавчину. Магадан поворачивал ствол за уходящими мутантами, пока те не скрылись между деревьями. Ребенок надрывался, кричал, зажмурив глазенки без ресниц.

- Заткни его, - бросил через плечо Магадан.

- А чего они убежали? - спросил Тетеря растерянно, поднимая свои окуляры.

- Что-то тут не так. - Мазай взял дергающийся сверток на руки, и младенец, икнув, затих.

- Откуда в Зоне мог ребенок взяться? - Поршень наклонился над свертком, недоуменно разглядывая личико размером с кулак. - До Периметра далеко вроде…

- Да какая разница! Надо с ним чё-то делать, - Магадан, прислушавшись, опустил оружие. - Куда его, Хромой? Все равно помрет, нету тут бабы, чтоб кормить его. И псы за ним гнались. Надо здесь оставить, под автобусом.

- Ребенка мутантам бросить?! - ужаснулся Тетеря, неловко пытаясь приладить на нос погнутые очки с разбитой линзой. - Где вы его взяли хоть? У слепых псов отобрали, что ли?

Мазай невесело усмехнулся, а Поршень, хмурясь и потирая лодыжку, покачал головой.

- Псы за бабой молодой гнались, за мамкой его, значит. Она через ручей перебралась - мокрая вся была - и на нас выскочила. Может, на костер бежала. Ну и померла прям там, у наших ног то есть.

Магадан недоверчиво сморщился:

- Чё за хрень ты несешь, последний мозг слепой пес из тебя выел через сапог? Откуда возле Свалки баба с младенцем? Неоткуда ей тут взяться!

- Сходи и сам посмотри, - отозвался Мазай. - Возле ручья аккурат найдешь.

- Не нанимался, - возразил Магадан сердито. - Если баба и была, ее уже псы сожрали небось.

Сталкеры замолчали, вслушиваясь. Издалека доносилось тихое рычание мутантов.

- Куда денешь-то его? - спросил наконец Поршень.

Под утро четверо сталкеров вернулись к старой водокачке на вершине холма. Это место только недавно начали отстраивать, приводить в порядок, чтобы устроить тут постоянный лагерь. На холме царило непривычное оживление: раздавались голоса, по двору бегали парни из команды Слона. На крыльце, неделю назад пристроенном ко входу в водокачку, морщась и держась за ребра, сидел Заточка. Возле него стоял мрачный Слон, сжимая за ствол СВД. При виде Мазая с компанией он перестал хмуриться.

- Привет, хозяин, - сказал хромой сталкер. - Глянь, чего мы нашли возле Крысиного ручья. - Он протянул подсохший сверток, откинул край тряпья. И удивленно прищурился, увидев, как перекосило Слона.

- Ты где это взял? - спросил тот хрипло.

Вокруг собрались сталкеры, тянули шеи, пытаясь разглядеть, что там притащил начальник одной из полевых групп.

- Чё там?

- Клумокякыйсь…

- Дитя, что ли?…

- Да ребенка где-то накопал… - Слон повторил:

- Где взяли?

- Возле ручья, женщина там на нас выскочила, от псов бежала, раненная. Упала, да и умерла на месте. Только сказала что-то странное…

- Что сказала? - спросил Слон. Это был крупный лобастый мужчина с самоуверенным жестким лицом, широкоплечий, грузный - и сейчас, как показалось Мазаю, встревоженный.

Хромой пожал плечами.

- Да ерунду какую-то, я не запомнил. Так что скажешь, как мне с младенцем быть?

Люди Слона перешептывались и поглядывали на него - как хозяин поступит с таким неожиданным подарком Зоны? Прикажет вернуть ей назад? Жестокий поступок, слишком жестокий, здесь с людскими жизнями не шутят. Тогда что?

И Слон поступил мудро: решил умыть руки.

- Хрен с вами, - сказал он, отворачиваясь. - Что хочешь делай, только чтоб я его больше не видел.