комнату проник луч, высветив столб пыли, поднявшейся вокруг Марии. Она закашлялась и в отчаянии стала наносить по двери удар за ударом. Когда онемевшая рука выронила топор, Мария от бессилия прижалась к искромсанной двери.

«Нет надежды на выздоровление после нервного истощения», – проскрежетал металлический голос из плеера.

Глотнув свежий воздух из щели, Мария обернулась к лежащему на столе плееру.

– Много ли ты знаешь? – пошатываясь, Мария угрожающе направилась к столу, волоча за собой топор, полотно которого с глухим звоном вторило шагам девушки.

«Ты воздвигнешь множество кладбищ», – последовавшее за брутальным криком шипение из плеера заполнило возникшую тишину.

Лёгкое дуновение, коснувшееся лица Марии, заставило её повернуться к железной массивной двери, которая была раскрыта настежь. Раздавшийся из мрачной глубины помещения смех прошёлся дрожью по телу. Ёжась от усиливающегося холода, Мария не могла отвести взгляд от тёмной бездны, что раскрылась перед ней.

– Давайте посмотрим на сегодняшний улов! – прильнув к спине Марии, неизвестный схватил её за волосы и потянул на себя. Вскрикнув от боли, девушка, запрокинув голову, увидела Влада.

– Нет! Мы убили тебя! – упав, Мария заскользила босыми ногами по бетонному полу, вцепившись ногтями в крепкую руку маньяка.

– Это, пожалуй, мне пригодится, – подобрав с пола топор, Влад рывком потянул её к столу с разбросанными на нём орудиями пыток. Швырнув Марию, Влад навис над жертвой, взявшись за рукоять топора обеими руками. Прижав ногой левую руку девушки, так чтобы из-под сапога торчала кисть с запястьем, Влад прошептал, будто желая успокоить перепуганную Марию:

– Не бойся, я это делал уже мно-о-ого раз! – И, занеся над головой топор, Влад опрокинул его на руку девушки.

Резко пробудившись, Мария вскрикнула, схватившись за перебинтованную руку. Мгновение – и пришедшее осознание, что кошмар всего лишь сон, подарило облегчение. Упав на подушку, попыталась уснуть, но раздавшийся скрип просевшей в полу деревянной доски привлёк внимание девушки. Открыв глаза, она увидела тянущиеся к ней руки.

Зажав Марии рот, материализовавшийся из тьмы мужчина прошипел девушке в ухо:

– Тише, я хочу поговорить…

Мыча напавшему в ладонь, она заколотила кулачком в крепкую грудь незнакомца, что скалой навис над ней. Убедившись, что Мария успокоилась, мужчина отстранился, чтобы включить свободной рукой прикреплённый к стене светильник. Яркий свет развеял тьму, проявив ночного гостя… Это был Андрей!

– Хочу увидеть, что он с тобой сделал, – отстранив неуверенно ладонь от рта девушки, он убрал указательным пальцем с лица Марии волосы. – Что за тварь сделала это с тобой?

– Убери от меня свои руки, – глубоко дыша, прошипела девушка.

Рассмеявшись, Андрей сел на кровать.

– Врачи говорили, что ты потеряла память, но вижу, меня ты помнишь очень хорошо, – сжав кулак, он изменился в лице. – Почему ты предала нас?

– Почему? Оглянись, Система уничтожает этот город… кто-то должен её остановить.

– О чём ты, глупенькая, мы единственная сдерживающая сила, сохраняющая жизнь тысячам людей…

– Ты говоришь как сектант! – прильнув к нему, Мария едва сдерживала слёзы. – Прошу, послушай, в городе безнаказанно орудует маньяк, охотящийся на детей, и что сделал твой Покупатель?

– Что он сделал? – ощутив её тепло, Андрей поплыл от тёплых воспоминаний.

– Ничего! – оттолкнув Андрея, девушка показала ему перебинтованную руку. – Сколько ещё нужно жертв, чтобы ты осознал, что я права?

– И что ты предлагаешь? – смотря перед собой, Андрей выглядел задумчивым.

– Он же доверяет тебе, ты знаешь его главный секрет, так воспользуйся им, уничтожь Покупателя. Ты единственный, кто это может сделать, – наблюдая за реакцией Андрея, Мария не могла понять, согласен он с ней или нет.

– Я должен над этим подумать, – поднявшись с кровати, Андрей направился к выходу. Остановившись, он посмотрел на Марию через плечо. – Знаешь, почему я не убил тебя? – Не дожидаясь ответа, Андрей улыбнулся: – Я по-прежнему люблю тебя. – Сделав паузу, добавил: –Дам тебе совет – беги из Города, иначе Покупатель доберётся до тебя.

***

В хирургическом отделении, что располагалось на втором этаже городской больницы, вовсю работали кондиционеры: прохлада приятно успокаивала. Перед началом рабочего дня возле кофейного аппарата стоял врач, ожидая свой заказ. Испытывая непреодолимое желание влезть внутрь машины и исследовать каждую шестерёнку, он огляделся по сторонам. Удостоверившись, что поблизости никого нет, врач хлопнул ладонью по боковой стенке автомата. Зажужжав интенсивнее, тот нехотя налил кофе в подставленный стакан, но без пенки.

Мысленно выругавшись на бестолковую технику, врач записал в блокнот данные о владельце торгового автомата. Забрав кофе, он направился в раздевалку. Сев на жёлтую скамью, мужчина сделал пробный глоток и, сморщившись от приторного вкуса, чмокая губами, поставил стаканчик на скамью возле себя. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он поднялся со скамьи и подошёл к шкафчику номер 27. На прикреплённой к металлической дверце табличке красовалась надпись «Петров И. М.». Раскрыв шкафчик, мужчина глянул на приклеенную изнутри неаккуратно разорванную пополам фотографию – на сохранившейся половине сидит в кресле улыбающийся коротко стриженный мужчина…

Сняв оксфорды цвета горького шоколада, мужчина смочил слюной большой палец и аккуратно протёр нос туфли. Освободив тело от серого костюма, узких брюк и классической белой рубашки, он переоделся в медицинскую форму, забрал из шкафчика сложенную пополам тонкую тетрадь и захлопнул дверцу.

Повернувшись к скамье, мужчина посмотрел на одинокий стаканчик с кофе. Достав из кармана крохотный блокнот, принялся набирать в телефоне записанный номер владельца торгового автомата. Нажав вызов, мужчина включил запись звонка.

– Да, слушаю, – оборвав серию коротких гудков, раздался из трубки мужской голос.

– Меня зовут Игорь, я покупал кофе в вашем торговом автомате…

– Опять деньги взял, а кофе не отдал? – зевнув по другую сторону, владелец автомата явно только что проснулся.

– Вы продаёте паршивый кофе.

– Да пошёл ты, – рассмеявшись в трубку, хам сбросил вызов.

Вписав имя предпринимателя в тетрадь, Игорь направился на осмотр пациентов. Идя по коридору больницы, он увидел сидящего на скамье мужчину в полицейской форме, который спал, склонив голову на грудь. Пройдя мимо спящей охраны, Игорь зашёл в «охраняемую» палату.

– Как ваше самочувствие? – обратился Игорь к лежащей на кровати девушке.

– Лучше, – подложив под спину подушку, произнесла Мария.

Подтянув штанины бирюзовых брюк, мужчина уселся на стул, что стоял напротив кровати.

– Какие-то воспоминания вернулись?

Покачав отрицательно головой, Мария вздохнула:

– Доктор, почему я забыла тот день?

– Вы подверглись физическому насилию. Из-за тяжёлой психологической травмы мозг запустил защитный механизм и очистил память от пагубных воспоминаний.

– Значит, я никогда не вспомню?

– У меня есть знакомый психолог, думаю, она могла бы помочь вам всё вспомнить, – сложив ногу на ногу, Игорь посмотрел с тоской в окно. – Я был хирургом, успешным, но… – мужчина вздохнул, – допустив ошибку, я убил