Каты фэй-линь раскатисто рассмеялась, а в следующую секунду по её щекам заструились огненные слёзы. Катари заметила движение над головой — там, в мутных пузырях, плавали её дети: глаза закрыты, лица бледные, как у мертвецов.

— Заключим сделку? — поманила её пальцем фэй-линь, приглашая сесть напротив, на огромный черепаший панцирь. Все эмоции стёрлись с лица Лами. — Я верну тебе детей, если ты побалуешь меня немного. Я, пожалуй, заскучала.

Фэй-линь спрятала ножницы в широком рукаве и вынула оттуда похожий на корягу кувшин. Хищно блеснули зелёные чешуйки её одеяния, достойного императрицы.

— Здесь сонное вино. Налей его своему мужу, а взамен наполни кровью. Всё очень просто.

— Просто? — глядя на свои босые ступни, прохрипела Катари. — Ты предлагаешь мне убить мужа.

Вместо ответа фэй-линь распахнула красные губы, выдувая огромный пузырь. Внутри забурлила багряная вода, превращаясь в лицо Ко, на котором косой тенью лежала улыбка. Оно отдалялось, пока не появился сгорбленный силуэт: на длинном причале возле их дома Ко присел на корточки, постукивая по брюху перевернутой сом-лодки.

— Прощай, старуха, — хихикнул он. — Наконец ты сгинула, вместе со своим мерзким выводком.

Пузырь вдруг лопнул, брызнув в лицо Каты грязью.

— И на него ты потратила свою молодость? Старуха! Сколько тебе? Тридцать пять, кажется. — Ката промолчала. — А ведь именно его ненависть позволила мне… — фэй-линь сложила губы бантиком, — … пригласить вас в гости. Я частенько наведывалась к нему в сны. Видишь ли, здесь очень одиноко.

— Ты заморочила ему голову! — рассердилась Ката. — А теперь просишь убить.

— Нужно же с чего-то начинать, — пожала плечами Лами. — Помни, ты делаешь это ради детей. Все мы сперва оправдываем себя благородными целями. — Она вытащила из причёски острую шпильку с нефритовой хризантемой. — А это тебе подарок. Он вернет твою красоту и молодость.

Она пришла к морю на рассвете, сев на край причала и поджав колени к груди. Длинные волосы касались воды, расползаясь по ней чернильными водорослями.

Раскачивались волны, брызгая ей в лицо пригоршнями соли.

— Простите, мои кровиночки, я не смогла вас уберечь. — Катари провела ладонью по лицу, смахивая влагу. Кожа её была невероятно гладкой, даже лучше, чем в юности. Ката обрела новую жизнь, только зачем? Она осталась без детей…

Среди сумерек она явилась к Ко призрачной обольстительницей. Он даже не узнал её, прежнюю Катари, в которую когда-то влюбился мальчишкой — как тот соседский паренек в их стройную Унэ. Ко выпил вина и уснул, как и обещала Лами. 'Ради детей', — повторяла себе Катари, вторя голосу фэй-линь. Она вспоминала гнусную улыбку на лице Ко, старалась отречься от всего, что когда-либо связывало их. Конечно, она его больше не любила, но и ненависти не испытывала.

'Ради детей', — твёрдо шепнула себе в последний раз и выдернула из волос заколку, свой маленький кинжал. А после, дрожащими руками спрятала её в нагрудном кармашке, возле сольмаринового оберега. Тот светился ярче обычного, ощерившись на чары фэй-линь, как кошка на собаку. Ката всегда была суеверной, и неудивительно, что всё это несчастье приключилось именно с ней. Но сольмарин защитил её. Разве не из-за него Лами с такой лёгкостью отпустила Кату, но оставила себе детей? А ведь сколько раз Катари повторяла им носить их маленькие кулоны-горошинки при себе. Вот сорванцы! Её непослушные и самые любимые…

Лами обманула её, чего ещё ждать от фэй-линь. Но Ката до последнего верила, что её деток можно спасти. 'Ты такая дурочка, Катари, — хохотала Лами, запивая радость кровью Ко. — Твои дети навсегда останутся со мной!' Вот только она не знала, что на дно кувшина Ката кинула самый яркий сольмарин, какой смогла найти. Для фэй-линь он стал отравой…

— Мама! — В зеркальной воде появилось пять пар чёрных глазок, совершенно непохожих на рыбьи, однако принадлежали они стайке перламутровых неразлучников. — Это мы, мама! — хором сказали рыбки.

Катари зарыдала.

— Не плачь, это же мы! Унэ, Сето, Ти и Латика, и малыш Нигу, мама! Ты нас узнала?

Ката не могла произнести ни слова. Лишь мотала головой и смахивала слёзы.

— Мама, у нас всё хорошо, — протараторила Сето.

— Ты такая красивая, — восхищённо сказал Нигу.

— Ты нам очень помогла, избавив от той злой тётки, — наперебой заговорили двойняшки Ти и Латика. — Она жуткая уродина!

— Начни новую жизнь, — сказала Унэ. — Мы всегда рядом.

Катари кивнула, но чувствовала, как прибывает волна, подступая к её опустевшему дому. Она сама сделала первый шаг навстречу этому приливу. Когда и в её глазах вспыхнет дьявольский огонь?

Ведь теперь она и сама встала на путь фэй-линь…