Высокое лохматое сооружение из переболевшего рахитом пластика, которое, прежде чем осесть на Коробочке, явно побывало на всех елках от Земли до Вешенки и было с почестями выкинуто на помойку, откуда его и вытащил Лоэн.

Алекс рассмеялся и побежал в зал, на ходу важно сообщая всем, что елка, несмотря на происки врагов, все-таки будет.

Сюда в главный зал уже несколько часов стар и млад стаскивал все — от вязаных салфеток до блестящих шаров из-под нитроглицерина и с удовольствием развешивал на мятых ветках. А гирлянду, значит, срезал Семен…

Мирх быстро спустился на уровень вниз и свернул в ведущий к докам коридор, где вдоль стены располагался короб с энергетическими кабелями. Как он и предполагал Семен старательно скручивал со стойки остатки оптопровода. Увидев капитана службы безопасности, малолетний нарушитель с тоской оглядел отделанный пластиком коридор и, философски пожав плечами, стал скручивать провод дальше. Карман мальчишки подозрительно топорщился.

– Десять часов общественных работ, – с удовольствием проговорил Мирх, наклонился и подобрал с пола отвертку.

– В прошлый раз тока три было! – возразил парень.

– Так новый цикл, инфляция, – Мирх подал парню отвертку и когда тот взял ее, выдернул из кармана нарушителя связку звуковых петард.

– Эй, я честно их украл, – возмутился подросток.

– Верю, – стараясь сохранить серьезность, ответил Мирх, – Сперва ты, теперь у тебя. Гирлянду вернуть!

– Так точно, – вяло ответил парень и стал наматывать провод обратно с гораздо меньшим энтузиазмом, чем сматывал.

Кэп повертел связку пиропатронов в руке, мысль, пришедшая ему в голову, была абсурдной, но этот абсурд вполне мог принести результат.

– Это ведь ты на прошлой неделе читал доклад о Йелонцах? Рассказывал про их рога и копыта?

– Про то, как они трупы на красную планету свозят и прикапывают? – переспросил Сема и самодовольно добавил, – Я. Они же повернуты на экологии, вот и завели для трупов отдельную планету, а когда все перегниет, начнут заселять…

– Про трупы мне особенно понравилось, – согласился Мирх, и показал парню петарды, – Хочешь получить назад?

– Что надо сделать? – тут же ухватил суть вопроса Семен.

– Расскажи о Йелонцах.

– Раса разумных копытных, уровень развития один целых семь десятых по шкале Лихара, сдвинуты рогами на восстановлении природы и отказе от ископаемого и химического топлива, взяли шефство над шестью развивающимися цивилизациями. Я много чего знаю, хочу стать астро дипломатом.

– Семен – батон, – раздался издевательский голос с уровня ниже. – Крошками крошит, штанишки не носит!

– Эй мелкота, язык вырву – рявкнул будущий дипломат, перегибаясь через поручень. Парнишку явно ждало большое будущее на выбранном поприще.

– Все это я знаю и так, – ответил кэп, смутно припоминая, как что-то похожее вещал препод на курсах расизма в его кадетском корпусе. – Получишь свои игрушки назад, если назовешь мне три причины, по которым Йелонский исследовательский крейсер с полным разгоном двигателя мог прилететь на Коробочку, – парень раскрыл рот, но капитан не дал ему сказать ни слова. – А если угадаешь, то… –  мужчина убрал петарды в карман и многозначительно замолчал, парень тут уже забыл про провод, – Устрою тебя в десантное училище.

– Я же в дипломатический корпус хотел…

– Это примерно одно и то же, – уверил Мирх и, развернувшись, зашагал по коридору.

В командном пункте его уже ждали три человека личного состава станции. Его заместитель Тииз успел сменить комбинезон на костюм санитара: зеленоватые штаны и кофту с крупными словно глаза куркутов[1] пуговицами. Нет, не санитара, – поправил сам себя бывший десантник, а эльфа, помощника Деда Мороза, что упаковывает подарки. Если только у героя детских сказок в помощниках может быть лысый детина, с сизым небритым лицом, квадратной челюстью и близко посаженными глазами. Встреть его дети в переходе между уровнями, заработали бы заикание. И энурез. Чужие дети, наши само собой были уже привычные.

За мониторами сидела тетка со стрекозиными крыльями, или, как ему с угрозой объяснила Тара, фея. Единственным нормальным человеком кроме него был пожилой инженер Рэм, который, сколько капитан его помнил, не вылезал из покрытого масляными пятнами комбинезона.

– Чего хотят йелонцы? – спросил он зеленого санитара…тьфу, эльфа.

– Не знаю, – ответил тот голосом его зама.

– Так спросите.

– Уже, –ответил Тииз.

– И они даже ответили, – фея указала дополнительный экран.

По широкому дисплею жизнерадостно проскакал олень в зеленом шарфе.

– Что это? – переспросил капитан.

Олень подумал и не менее задорно проскакал обратно.

– Это гиф — пиктограммы, – пояснил Рэм, – На них йелонцы общались еще на заре своей цивилизации.

– Расшифровать, – приказал капитан.

– Эээ, – фея задела крыльями спинку стула, и они скособочились, – У нас нет йелонского словаря, он не входит в базовый пакет.

– Так инсталлируй дополнительно, – рявкнул Мирх, повернулся к Тиизу и показал связку пиропатронов, – Наши детки снова притащили на станцию пугалки.

– Черные дыры, – выругался заместитель.

– Они самые, – согласился бывший космодесантник, – До начала вечера осталось два часа, и я бы на твоем месте устроил личный досмотр нашим юным террористам и им сочувствующим, иначе будет как в прошлом году.

Тииз выругался и быстрым шагом вышел из командного пункта.

– Может привязать елку к потолку, – задумчиво предложил Рэм, – Чтоб не упала? – его хмурый взгляд совсем не вязался с легкомысленным тоном. Старик нажал кнопку на коммутаторе и позвал, – Тень, ответь.

– Кэп, – убито проговорила крылатая Тара, – софт платный.

– Так оплати.

– Лоэн устроит истерику… – радостно сообщила девушка.

– Семен скрутил гирлянду, – проинформировал инженера, Мирх.

– Как знал, приготовил вторую, – крякнул Рэм и добавил, – каждый год одно и то