и задумчиво покрутила его на пальце. Спустя несколько секунд, решительно сжав его в кулаке, направилась к выходу.

Комнаты предполётного инструктажа не изменились с самого рождения авиации. Школьная доска, ряды стульев. На одном из них расположился толстяк с двойным подбородком и яйце подобной головой. Окинув Иту оценивающим взглядом, он пренебрежительно поморщился.

– Да он не маленький! – Подумалось ей. – Теперь придётся думать и о центровке корабля!

– Доброго дня, Гатол! Приветствую вас на Рэе, втором по величине спутнике Сатурна! – Обратилась она к туристу. – Меня зовут Ита, вот уже три земных года, как я служу пилотом на этой станции. Начальник велел мне полетать с вами! На, что желаете взглянуть? Для туристов у нас много интересных мест! На орбиту Дионы даже выведен лайнер пятьдесят четвёртого проекта…

– Но ведь это старьё! – Перебил Иту Гатол, и добавил, печально опустив глаза. – Лучшая коллекция космических кораблей выставлена на Луне. Туда даже тяжелый межпланетник установили! Демонтировав на орбите, заново собрали на дне кратера!

– Мы немного отвлеклись! Так куда вы хотите полететь?

– Что за вопрос?! На кольца, разумеется!

– Да, это чарующее зрелище! Паришь над ледяными глыбами, а они меняют размер и цвет… Но лететь к кольцам надо днём, а не ночью! Солнце выйдет из тени Сатурна только через земные сутки!

– Ладно! – Деловито провёл пальцем по экрану планшета Гатол. – В турагентстве рассказали о гейзерах на южном полюсе Энцелада, Дионе с океаном под ледяным панцирем, Мимасе, похожим на «Звезду смерти» из-за громадного кратера!

– Слушайте! Уже через пару часов вам надоест любоваться расстрелянной метеоритами ледяной пустыней…

– Тогда, слетаем на Титан…

– А смысл? Он сильно напоминает ваш Марс, если не считать рек с жидким метаном. У нас там автоматический завод по производству топлива…

– По мне, так туризм не твой конёк! – Заметил Гатол.

– Потому, я и пошла в пилоты! А клоню к тому, что в нашей системе есть места, о которых никогда не слышали менеджеры из турагентств…

– Звучит заманчиво! – Буркнул толстяк, в его взгляде, наконец-то, вспыхнул интерес.

– Вам нравятся старинные здания, руины? – Продолжала Ита.

– Да, за исключением этой базы!

– Я предлагаю направиться к Гипериону, одному из старейших тел этой системы, и самому большому спутнику, не получившему сферической формы! Ему не хватает массы, якобы из-за обширных пустот внутри…Некоторые ученные считают, его бывшей кометой…

– В турагентстве мне о нём ничего не рассказывали! – Произнёс Гатол, и, словно делая одолжение, добавил. – Ну, хорошо! Почему и нет?! Когда вылет?

– Перед стартом необходимо выполнить ряд формальностей. Больше часа это не займёт.

– Прекрасно, мне тоже надо приготовиться! Где?

– Встретимся в зале, где вы прибыли на станцию!

– До встречи! Будет весело! – Поднявшись со стула, помахал короткими, толстыми пальцами Гатол.

– Ещё как, будет! – Прошептала Ита себе под нос.

За компьютером в комнате предполётной подготовки, она заполнила все необходимые формуляры, включая полётный лист, заявки на заправку и буксировку, а оставшееся время провела за чтением научных новостей.

Ожидая её, Гатол с интересом изучал трехмерную модель системы Сатурна, сиявшую от обозначающих исследовательских станций, орбитальных зондов и маяков огней. Под мышкой он держал шарообразную камеру реалблоггера.

– Идёмте, вам надо выбрать скафандр! – Обратилась к нему Ита.

– Зачем?! – Не понял Гатол. – Разве мы будем садиться?!

– По инструкции положено иметь их на борту! В наших краях хватает опасностей: радиационное излучение, метеориты…

– Если так, то ладно… – Изменился в лице толстяк.

– Подожди! То ли ещё будет! – Злорадно подумалось Ите.

На складе они задержались дольше, чем планировали, костюм подходящих размеров нашёлся с трудом.

– Что это за уродство?! – Увидев, доставленный роботом-кладовщиком скафандр, возмутился Гатол. – Доспехи какие-то, да ещё выкрашенные в болотный цвет! В них двигаться-то можно?! Мы воевать, не иначе, собрались?! Вот у нас на Марсе, всё стильное, и не препятствует движеньям!

– Там атмосфера, а здесь её нет! Я же объясняла! – Заметила Ита. – Настораживает другое! В последний раз скафандр проверялся два земных года назад, а должен каждые две недели! Отметок о неисправностях тоже нет… Ладно, для простой формальности сойдёт! Отправьте на корабль!

Велела она роботам.

– И нам пора! – Обратилась она к Гатолу, отчего тот ещё больше сник.

Пусть со склада до ангара занимал несколько минут, но Ита нарочно поводила своего пассажира по полутёмным коридорам, где над головами тянулись кабели со шлангами, а на стенах блестел конденсат.

– А долго нам лететь до этого Гипериона? – Внезапно спохватился Гатол.

– Часов пять туда, и, примерно, столько же обратно!

– Как долго! Кто же нас будет кормить в полёте?

– Я заказала еду в столовой! – Соврала Ита.

На корабле хранился только аварийный запас, который давно следовало обновить.

– Мы пришли! Вот и наши ангары!

Гатол хорошо знал корабли, подобно стоявшему за открытыми воротами. Небольшой двухдвигательный космический катер, для полётов внутри планетных систем. Он мог нести четверых человек и приличный объём груза. У пилотов он считался удачной моделью, хотя, для системы Сатурна могли создать отдельную модификацию.

– Выглядит каким-то потрепанным… – Рассматривая облупившуюся краску и следы мелких метеоритов на корпусе корабля, поморщился Гатол.

– И, что с того?! – Бросила, проводящая предполётный осмотр, Ита. – Подтёков технических жидкостей, грязи и внешних повреждений нет, прошу на борт!

Для Гатола кабина оказалась тесноватой, зато обзор заслуживал высших похвал.

– Мне садиться рядом? – Робко поинтересовался он.

– Если хотите всё увидеть, да! Место второго пилота, справа…

Тяжело кряхтя, и чудом ничего не задев, толстяк уселся в кресло. Не прошло и минуты, как оно подстроилось под его пышные формы. Тем временем, Ита заблокировав входной люк, приступила к проверке оборудования.

– Всё-таки, кабину образцом комфорта не назвать… – Наблюдая за оживающими дисплеями, заметил Гатол.

– Разумеется! Ведь корабль создан для работы, а не прогулок! Проверки пройдены! Пристегнитесь! Начинаем!

Вынув из кармана брелок-ракету, Ита поцеловала её, и помахала кому-то по левому борту.

– Там Земля! – Пояснила она удивленному Гатолу, и, нажав кнопку на подлокотнике кресла заговорила. – «Улей»! «Улей»! Вызывает «Пчела-3»! Вылет на задание к Гипериону! Разрешите буксировку…

– «Пчела-3», это «Улей»! Разрешаю! – Прозвучало из динамиков.

– Для защиты от метеоритов, наши корабли стоят в бронированных ангарах! – Заметила Ита, пока из ангара откачивался воздух, а корабль поднимался на платформу транспортёра. – К счастью, слабая гравитация позволяет без проблем кантовать наших птичек!

Впереди, за открывшимися воротами, царила Тьма, только высоко, в черном небе сияли миллиарды звёзд, да мигали на краях кратера оранжевые маяки. Вздрогнув корабль, тронулся в путь. Его не спеша везли по отмеченной вереницей красных огней дороге.

– Для старта вам назначена площадка номер четыре! – Сообщил незримый «Улей».

– Вас поняла! – Ответила Ита. – Ввожу в компьютер