Когда процедура закончилась, Джули бросилась к зеркалу, чтобы рассмотреть свою новую черную пушистую руку. Она соответствовала остальному меху, покрывающему ее тело. Еще несколько операций, и она наконец-то станет настоящей плюшевой пандой.

- Прекрасно, - сказал доктор, любуясь своей работой. - Ты выглядишь совсем как одна из них.

- Я не хочу просто выглядеть как одна из них, - сказала она. - Я хочу стать одной из них.

Она сняла с себя потрепанную одежду, чтобы посмотреть, как она выглядит в целостности. Ее кожа представляла собой лоскутное одеяло из черного и белого пуха. Лапы были твердыми и упругими. Грудь представляла собой белые пухлые шарики. Плюшевая кожа была пересажена на девяносто три процента ее тела. Оставалось привить только мордочку и некоторые участки груди и подмышек.

Доктор чистил свои инструменты в почерневшей банке из-под кофе на плите.

- Начнем с лица, - сказал он. - Это будет самая сложная часть. Потребуется не менее десятка процедур.

- Так много?

- Если ты хочешь обойтись без лица, у меня еще есть маска, - сказал доктор. Он открыл скрипящий металлический ящик рядом с плитой, показав маску для лица панды, которую он сконструировал несколько месяцев назад.

- Я же тебе говорила, - сказала она, натягивая на себя комбинезон. - Не стоит рисковать. Если я собираюсь проникнуть к ним, мой облик должен быть настоящим.

Доктор бросил маску панды обратно в ящик.

- Как скажешь, сумасшедшая.

Она в последний раз взглянула в зеркало и потерла пушистые ушки панды на макушке. Они все еще болели после того, как в прошлом месяце доктор снял с нее скальп, заменив человеческую голову с волосами на капюшон из черно-белого пуха.

- Кстати, - сказал доктор. - Ты никогда не говорила мне...

- Что? - сказала Джули.

- Из всех чучел, в которые ты могла бы превратиться, почему ты выбрала панду? - спросил он.

Джули прикусила почерневшую губу.

- Мне всегда нравились панды, - сказала она.

- Но когда ты в последний раз видела на улице умную игрушку панду? - спросил он. - Ты бы лучше вписалась в роль плюшевого мишки или кролика.

- Иногда выделиться - это лучший способ вписаться, - сказала она, вытирая пот с подмышек горстью пепельного хлопкового пуха.

Джули залезла под елку, чтобы найти свой последний подарок - тот, на оберточной бумаге которого были изображены феи и снежинки.

- Что принес тебе Санта? - спросил папа Джули, стоящий перед ней в пижаме с сосновым запахом.

Юная Джули ничего не ответила, а только потянулась за тяжелым пакетом, пытаясь изо всех сил вытащить его и чуть не свалив при этом всю елку.

- Санта очень старался, чтобы достать этот подарок, - сказал ее отец. - Он был очень дорогой.

Он поднес к подбородку кружку с горячим какао в форме оленя и подул на пар, поднимающийся через рога.

- Заберите меня отсюда, - раздался высокий голос из пакета.

- Что? - сказала Джули, услышав голос, и ее глаза загорелись. Пакет начал двигаться и трястись сам по себе. - Что?

- Ну же, - сказал голос. - У меня здесь клаустрофобия.

- Что? - закричала Джули от волнения.

- Скорее открыва", - сказал ее отец, потягивая какао.

- Почему так долго? - сказал голос из коробки. У него был карикатурный нью-йоркский акцент 1930-х годов. - У тебя что, мозги набекрень, что ли?

Джули разорвала оберточную бумагу и увидела внутри коробки чучело животного. Оно было живым и билось о пластиковую оболочку, отчаянно пытаясь освободиться.

- Что это? Что это? - закричала Джули.

- Это умная игрушка! - сказал отец.

Игрушка выползла из коробки и зашелестела шерстью.

- О, боже! Это панда! Я люблю панд!

- Спасибо, малыш, - сказало чучело, расправляя пушистые конечности и делая глубокий вдох. - Еще минута, и я бы задохнулся.

Затем Джули подхватила панду на руки и обняла ее так крепко, как только могла.

- Эй, погоди-ка, что случилось? - заплакал медвежонок панда. - Из одной тюрьмы - в другую!

Игрушка трепыхалась и извивалась в руках Юли.

- Не говори, что ты подарил её эту игрушку, - сказала мама Джули, появившись в комнате позади них. Она потирала голову, слишком сильно мучаясь от похмелья, чтобы проснуться так рано утром. - Господи...

- Это то, что она хотела, - сказал отец, улыбаясь волнению дочери.

- Ей десять лет, - сказала мать. - Она слишком взрослая для плюшевых животных.

- Но посмотри, какая она классная, - сказал отец. - Я даже хотел бы купить себе еще одну.

Мать покачала головой.

- Да, ты бы купил... - затем она пошла на кухню, чтобы сварить еще одну порцию кофе.

- Как его зовут? Как его зовут? - спросила Джули.

- Не спрашивай меня, - сказал отец, указывая на игрушку со взъерошенным лицом. - Спроси его.

- А как тебя зовут? - спросила Джули у панды.

- Отпусти меня, и я тебе скажу, - сказал он.

Джули отпустила его.

- Зови меня Поро, - сказал панда, вытирая со своей шерсти вонь от девочки.

- Привет, Поро, я Джули!

- Да, здорово, - сказал Поро.

Потом панда пробормотал про себя:

- Я так и знал, что мне попадется плоская девчонка...

- Я буду любить тебя вечно, Поро! - воскликнула Джули, снова заключая медвежонка в свои объятия.

Юная Джули играла со своим новым другом без остановки весь день. Ее родители сидели на диване и с удивлением наблюдали за происходящим, недоумевая по поводу передовых технологий игрушки.

- Как, черт возьми, он может так разговаривать? - спросила мама Джули у отца. - Как настоящий человек.

- Практически он и есть настоящий человек, - сказал отец. - Он запрограммирован так, что обладает интеллектом человека. У него даже есть эмоции.

- Как он может испытывать эмоции? - спросила она. - Это же просто компьютерная программа.

- Эмоции - это просто запрограммированные реакции как у людей, так и у компьютеров, - сказал отец. - Если она будет груба с игрушкой, она будет грустить. Если она будет с ней ласкова, панда полюбит ее в ответ. Общаясь с ней, она получит ценные социальные уроки.

- Я бы хотела, чтобы ты поговорила со мной,