— Ты готов мне всё показать?

— Абсолютно всё.

В этом путешествии две вещи снова застали его врасплох, словно в первый раз, несмотря на то, что он часто совершал один и тот же полет и видел одно и то же.

Первая — бескрайние просторы этого места. Вскоре после того, как воздушное судно поднялось с посадочной площадки, мужчина внутри, прижимаясь к иллюминатору, увидел потрескавшуюся почву, уходящую к линии горизонта, огромное количество глубоких расселин и бледно-оранжевых плоских холмов. На западе небо всё еще было бледно-голубым, оно темнело у вершины купола атмосферы, а длинные тени бежали на восток.

У этих земель, обезлюдевших в течение сотен лет, не было устоявшегося названия — просто еще одна жертва хим-загрязняющих боевых действий и экологического коллапса. Большая часть земного шара была точно такой же. Человечество цеплялось за земли в годы междоусобиц, теснясь в железных ракушках огромных прибрежных городов, которые теперь выглядывали из осушенного морского дна, но это было не везде. На сотни и даже на тысячи километров вокруг не осталось ничего, кроме тиканья детекторов ядов и счетчиков радиации, беготни шестиглавых грызунов и укоряющего шороха ветра.

Как ему сказали, когда–то это место звалось Урарту. Здесь жили короли, как и везде в ту пору — техно-военачальники с жестокими подданными, что едва ли заслуживали тех титулов, которыми были награждены. Вроде бы, ничего особенного. То же самое можно было сказать и о диких степях Азии, и о кишащей оружейными заводами Европе, и о мегаполисах Пан-Пацифики. Все они вцепились друг другу в глотки, охваченные ужасом и экстазом убийства.

Но было в этом месте что–то особенное. Нечто первобытное.

И это уже было второй вещью. Старые скалы. Слишком старые. Старые развалины. Старые каналы. Можно было даже почувствовать запах времени, окутывающий всё вокруг, едва уловимо разивший из–под поверхности разлитого коктейля военных химикатов.

Севую не был историком. Истинные историки работали на Терре совсем короткий срок, с того момента, как Он вернул их на службу, а посему прошлое для него, как и почти для всех, состояло из скопления мифов и догадок. Но ты же сам смотрел на эти скалы. Сам проводил по ним пальцами, чувствовал, где стучали дождевые капли и сохранились отпечатки копыт вымерших животных, и ты знал. Знал, что история началась здесь так давно, что ее первые слова и не вспомнить вовсе, но эта история всё еще имела значение только потому, что еще не закончилась.

Севую взглянул на Высшего Лорда Ювому Кандавир, которая не смотрела на пейзаж в иллюминаторе. Она сидела в своем маленьком и неудобном кресле. Её руки вцепились в подлокотники. Женщина сняла темные очки, и теперь по её лицу было видно, что она обеспокоена.

— Вы проделали долгий путь, — произнес Севую.

Кандавир взглянула на него, очнувшись от собственных мыслей, и криво улыбнулась.

— Ты мог бы подумать, — начала она, — что после всего, что мы сделали и через что прошли, мы бы могли уже создать атмосферный летательный аппарат, который не вызывал бы у меня рвоты.

Севую кивнул. Конечно же, Высший Лорд ошибалась. Существовало огромное количество воздушного транспорта, который бы ей подошел — скользящие по воздуху без малейшей вибрации, с кондиционерами, почти беззвучные, но они выглядели броско и дорого, и они бы были замечены в ходе любой импровизированной разведывательной операции, проводимой как вне, так и внутри Дворцовой системы. И теперь она — хозяйка «Лекс Пасифика», командующая тысячами чиновников, чувствует приступ рвоты на дребезжащем куске плохо склепанного железа. Восхитительная преданность своему делу.

— Уже совсем недалеко, — произнес Севую.

Кандавир откинулась назад, с силой вдавив плечи в шелушащуюся синтетическую обивку, пытаясь перетерпеть тряску.

— Я прочитала твой отчет, — сказала она. — Есть что добавить до того, как мы прибудем?

Севую покачал головой.

— Не совсем. Я не могу решить, это они были неаккуратными или мы — внимательными.

— Ты был очень внимательным. Именно поэтому я тебя и выбрала.

— Или же они считали, не без основания, что никто ничего и не будет искать.

— Да-да, — ответила она, — не без этого.

Впервые она взглянула в иллюминатор, где небо окрашивалось в океаническую синеву, предвещавшую закат. На востоке появились звезды — крохотные светящиеся точки, чище всего, что рождается сейчас в этом испорченном мире.

— Я благодарна тебе за то, что ты взялся за это дело, и помню об опасности, с которой вы все столкнулись.

Севую благодарно поклонился.

— Это было интересно.

— Если говорить начистоту, то я чувствую — у меня уже есть многое из того, что мне нужно. Твой отчет был всеохватывающим, как и всегда. Но мне…

— … нужно было во всем убедиться.

Кандавир улыбнулась.

— Мы и увидели, разве нет? — она отвернулась от иллюминатора. — Даже сейчас ничего не изменилось.

На верхней панели замигал огонек, и пилот начал снижение. Воздушное судно затрясло еще сильнее.

— Есть ли что–то, что изменит ваше мнение? — спросил Севую.

— Многое может изменить его, — ответила Кандавир. — Я хочу ошибиться. Как и всегда.

Дрожь вдарила ритмичным шагом, и воздушное судно ушло на посадку к еще одной грязной посадочной полосе, которая граничила с тем, что когда–то на самом краю памяти вида заслуживало названия цивилизации.

— Не так часто вы и ошибаетесь, — ответил Севую.

В тот день восхождения не случилось.

К тому времени, как они окончательно приземлились, люмены системы безопасности объекта уже горели вовсю, а солнце прожигало себе путь на далекий, опустошенный войной запад. Севую сопровождал Кандавир по улицам своего временного города — грязной сетки из блоков жилых домов на краю взлетно-посадочной полосы, которую два месяца назад перенесли сюда и укрепили для защиты от непогоды. Ветер дул с высоких восточных склонов, поднимая спиральные клубы пыли. Севую уже надел защитную маску, но Кандавир, казалось, было достаточно обернуть лицо шарфом и спрятаться за ним, защищаясь от порывов резкого ветра.

Охрана, встретившая их, была из команды Севую — двенадцать солдат, набранных из 12-го полка Йойода Сервайн, который девять месяцев назад прошел активную службу на другом конце планеты и с тех пор был определен на менее трудную работу для восстановления. Отличные, профессиональные бойцы, но телохранители Кандавир выглядели даже более угрожающе в тот момент, когда они веером рассредоточились по посадочной площадке.

Севую провел Высшего Лорда в её место для ночлега — одну из самых больших комнат, быстро расчищенную и оборудованную исправным обогревателем. Она бросила на комнату один-единственный взгляд и довольно–таки неплохо скрыла свое смятение. Он пожелал ей спокойной ночи, закрыл дверь и еще раз проверил охрану.